Um parapeito é uma barreira na borda de um telhado ou varanda projetada para fornecer proteção à estrutura e às pessoas atrás do parapeito. O termo “parapeito” também foi usado na guerra de trincheiras, para descrever as fortificações no topo de uma trincheira projetada para proteger os ocupantes do fogo inimigo e fornecer cobertura para ataques ao inimigo. Os parapeitos são uma característica do design em muitas culturas, e alguns exemplos muito bons podem ser vistos em todo o mundo, servindo a funções decorativas, defensivas e de segurança.
Classicamente, um parapeito é feito de alvenaria. Pode ser uma extensão de uma parede subjacente ou uma construção separada, dependendo do projeto. Os parapeitos são geralmente altos o suficiente para evitar que alguém caia, e alguns podem ser tão altos que as pessoas ficam totalmente escondidas atrás deles. Parapeitos altos são uma marca registrada da arquitetura defensiva, fornecendo cobertura para defensores situados em telhados e varandas. Os parapeitos inferiores são mais ornamentais e orientados para a segurança.
No caso de um parapeito plano, o parapeito é sólido. As versões perfuradas e em apuros são perfuradas. As aberturas criadas poderiam ser usadas historicamente por forças defensivas para atacar o inimigo sem se expor a riscos; flechas podem ser disparadas através dos buracos, por exemplo. Hoje, os parapeitos perfurados têm uma função mais decorativa, parecendo mais visualmente interessantes do que designs simples e sólidos.
Além da defesa, os parapeitos também podem ser úteis para a segurança de edifícios. Eles evitam que as pessoas caiam e podem limitar a propagação de um incêndio. Algumas paredes corta-fogo se estendem sobre a borda do telhado na forma de parapeitos, limitando a propagação do fogo de telhado a telhado. Os parapeitos também são usados para fins ornamentais, para ocultar as especificidades de um telhado se um arquiteto achar que um telhado não é visualmente interessante ou não se encaixa bem com a estética do resto de uma estrutura.
Muitos arquitetos aproveitam seus parapeitos para adicionar um toque decorativo a seus edifícios. O exterior pode ser decorado com entalhes e outros desenhos, e o topo do parapeito pode ser tornado interessante por mudanças no nível que criam um padrão. Com parapeitos perfurados, aberturas de várias formas e tamanhos podem ser criadas para adicionar interesse visual à aparência do parapeito ou para fornecer vislumbres da estrutura atrás do parapeito. Versões mais estilizadas podem se parecer mais com grades do que parapeitos, com um design bastante minimalista.