O tórax instável é uma complicação muito séria do traumatismo torácico contuso, como aquele sofrido em um acidente de carro, que pode levar à morte se não for tratado. Em pacientes com essa lesão, parte da parede torácica se separa do resto e se move na direção oposta do resto da parede torácica. Isso faz com que o tórax pareça estar se debatendo ou se debatendo enquanto o paciente respira, explicando o nome. Essa condição tem sido observada e discutida pela comunidade médica há centenas de anos.
Para que o tórax instável se desenvolva, o paciente deve ter vários conjuntos de costelas quebradas. A caixa torácica e o esterno são deliberadamente projetados para serem extremamente resistentes, pois protegem alguns órgãos muito delicados. Quando vários conjuntos de fraturas ocorrem nos pontos certos, parte da parede torácica se separa, causando o desenvolvimento de uma instabilidade. Quando o paciente inspira, a seção separada se move para dentro, contra o movimento do tórax para fora, e quando o paciente expira, a seção separada se projeta, em vez de afundar com o resto do tórax.
Pacientes com tórax instável geralmente têm dificuldade para respirar e correm o risco de sofrer lesões internas como resultado do movimento da peça separada da parede torácica. O tórax fica freqüentemente machucado como resultado dos ferimentos que causaram a lesão, e o tórax geralmente fica muito sensível ao toque. A lesão também indica que o paciente pode ter traumas subjacentes, como danos aos pulmões ou ao coração, o que pode contribuir para a dificuldade respiratória do paciente.
Historicamente, o tórax instável era visto como uma complicação extremamente grave, tanto por causa dos danos subjacentes associados a ele quanto por causa dos problemas causados por uma parede torácica separada. Uma variedade de tratamentos foi usada para controlar a lesão, com vários níveis de eficácia, e os pacientes frequentemente experimentavam um longo e traumático período de recuperação se sobrevivessem à crise inicial.
O tratamento moderno para o tórax instável envolve um exame completo para determinar a extensão do dano, combinado com a administração de medicamentos para o controle da dor para manter o paciente confortável. Nos casos em que os pacientes apresentam dificuldade respiratória grave, a ventilação mecânica pode ser usada para manter o paciente devidamente oxigenado. Uma vez que o paciente esteja estabilizado, a cirurgia pode ser usada para tratar o tórax instável. Após a cirurgia, o paciente pode precisar passar muito tempo descansando para dar às costelas quebradas uma chance de cicatrizar sem esforço.