As corujas, como a maioria dos pássaros, não conseguem mastigar sua comida. No entanto, diferentemente de outras aves, elas não possuem um órgão chamado colheita, que é usado para armazenar alimentos engolidos para serem digeridos posteriormente. As corujas têm uma maneira única de se livrar de qualquer parte de sua presa que não possa ser digerida. As partes indigestas são expelidas do corpo da coruja em um pellet de coruja.
As corujas geralmente engolem suas presas, pequenos roedores e qualquer outra coisa que consigam capturar inteiras. Sua comida viaja diretamente da boca para a moela, um órgão que usa partículas de areia, cascalho e fluidos digestivos para moer e dissolver as partes da presa que podem ser digeridas. Depois que a gordura, os músculos, a pele e os órgãos internos são decompostos pela moela e pelo intestino da coruja, a coruja fica com partes que não podem ser digeridas. Os dentes, garras, ossos, pêlo e outras partes indigestas da presa da coruja tornam-se parte do sedimento.
Para excretar esses ossos, pêlos, dentes e outras probabilidades e extremidades da presa, o material é compactado na moela da coruja em uma massa organizada chamada pelota da coruja. Se vários animais forem comidos pela coruja em um curto período de tempo, o sedimento conterá restos de mais de um animal. As corujas não fazem pellets até começarem a comer suas presas inteiras.
Poucas horas depois de comer, o pellet de uma coruja geralmente está totalmente formado, mas geralmente permanece no corpo por pelo menos várias horas a mais. O pellet é armazenado em uma parte do corpo da coruja conhecida como proventriculus por até 20 horas antes de ser ejetado do corpo. A coruja não pode comer de novo até que o pellet seja liberado, pois bloqueia a entrada do sistema digestivo.
Regurgitar o pellet não é um processo atraente. A coruja parece estar tossindo e sentindo dor, mas na verdade não é ferida pelo pellet. O esôfago começa a espasmo, forçando o pellet para fora. Esses espasmos parecem dolorosos, mas o sedimento permanece úmido e macio até ficar fora do corpo da coruja. Todo o processo de regurgitação pode durar de apenas alguns segundos a dois ou três minutos.
Um pellet de coruja pode fornecer pistas importantes sobre como uma coruja vive. Os ossos da presa da coruja geralmente não são quebrados no processo e podem ser rapidamente identificados. Um pellet geralmente inclui um crânio, facilitando ainda mais a identificação do tipo específico de presa.
A textura e a forma do pellet variam dependendo da espécie de coruja e da presa que ele consumiu. Os pellets podem ser compactados de forma rígida ou frouxa, de forma irregular ou oval, peludos ou secos. Pelotas de coruja são geralmente encontradas em locais onde as corujas empoleiram-se, como debaixo de árvores e sob vigas em celeiros.
Os pellets de coruja são únicos e são excelentes ferramentas de ensino. Qualquer aprendiz curioso, incluindo crianças e adultos, pode gostar de dissecar um pellet de coruja para descobrir o que a coruja deve comer. Os kits de pelotas de coruja estão disponíveis em muitas lojas de material educacional ou de professores. Eles geralmente incluem um ou mais pellets, uma explicação de como os pellets são produzidos, pinças ou algo com o qual separar os elementos do pellet, e geralmente um diagrama dos ossos comuns encontrados em um pellet para facilitar a identificação.