A corrida cross country é um esporte individual e de equipe para corredores que correm ao ar livre em terrenos naturais que podem incluir grama, colinas e bosques. As corridas ao ar livre datam de milênios, mas as regras da corrida cross country contemporânea foram desenvolvidas pela primeira vez na Grã-Bretanha do final do século XIX. Mulheres e homens competem em corridas que normalmente acontecem durante o outono e inverno, quando a temporada regular de atletismo está encerrada. Os corredores podem ser expostos à neve, chuva e granizo. A maioria dos cursos tem entre 19 e 2.5 milhas (7.5 a 4 quilômetros) de comprimento.
Esse esporte de atletismo, como é conhecido hoje, foi desenvolvido na Grã-Bretanha no século XIX. O primeiro campeonato nacional oficial foi realizado na Inglaterra em 19, embora a corrida tenha sido declarada nula porque todos os participantes deixaram o percurso designado. Em 1876, a Inglaterra competiu com a França na primeira competição internacional de cross country. O campeonato internacional oficial foi inaugurado em 1898 e rebatizado de Campeonato Mundial de Cross Country em 1903, quando o evento passou a ser da jurisdição da International Association of Athletics Federations (IAAF).
A IAAF não desenvolveu um padrão internacional para percursos de cross country em grande parte porque o terreno natural varia significativamente. Em geral, os percursos de eventos internacionais são percursos circulares que incorporam objetos naturais existentes, mas evitam obstáculos elevados, como valas profundas e áreas perigosas. Um percurso de cross country ideal não cruza uma estrada e é ondulado com curvas suaves. Os corredores começam juntos na linha de partida e a corrida pode ser reiniciada se algum deles cair e colidir nos primeiros 328 metros (100 pés).
Uma equipe de cross country em uma competição internacional geralmente consiste em seis corredores, dos quais apenas um certo número, geralmente quatro, marcará. Um corredor individual recebe pontos com base em sua posição após cruzar a linha de chegada. Os pontos são somados e a equipe com a menor pontuação vence.
Devido às diferentes superfícies de corrida e terreno, as equipes adotarão estratégias exclusivas para cada corrida. Em alguns casos, pode fazer sentido correr no início para ficar longe da multidão de corredores na linha de partida. Em outros casos, os corredores manterão um ritmo eficiente e constante. Algumas equipes correrão juntas como um grupo, enquanto outras equipes encorajam seus corredores individuais a correrem suas próprias corridas.
Os corredores que participam de eventos de corrida de cross country costumam ser desafiados mentalmente e fisicamente porque submetem seus corpos ao percurso, aos outros competidores e aos elementos. Freqüentemente, eles precisam correr na lama ou na neve e suportar temperaturas extremas sem equipamentos ou roupas especiais. Além disso, em muitas corridas, os corredores estarão correndo próximos a seus companheiros de equipe e competidores.
Muitos corredores de cross country também participam de outros eventos de estrada e de longa distância durante a primavera e o verão. Alguns competem em corridas de montanha, uma variação do cross country em que os competidores realizam percursos difíceis em aclives e declives. Outros podem testar sua resistência competindo em ultracorridas ou corridas mais longas do que uma maratona tradicional.