Um período de conversão de dinheiro é a quantidade de tempo que passa desde o momento em que uma venda de um bem ou serviço é feita até o momento em que o dinheiro é realmente recebido pelo produto que foi vendido. No âmbito deste período está o processo de compra do produto pelo cliente, o tempo que leva para preparar e enviar uma fatura ao cliente, e quanto tempo leva para o cliente remeter o pagamento e o destinatário registrar o pagamento a seção de contas a receber dos livros contábeis da empresa. Uma escola de pensamento leva o período um pouco mais longe, considerando que o ponto de partida é quando o vendedor inicia o contato com o cliente que leva à venda, embora isso nem sempre seja uma consideração.
A ideia de identificar o período de conversão de caixa é ter uma ideia do lapso de tempo que ocorre entre a utilização dos recursos da empresa e quando a empresa realmente recebe o retorno desses esforços. A identificação dos elementos ou eventos que ocorrem durante o período permite traçar um cronograma razoável e ter uma boa ideia de quando o pagamento é mais provável de ser efetuado, permitindo que a empresa faça uso da receita arrecadada. Ao mesmo tempo, identificar e avaliar cada processo que ocorre durante o período de conversão de dinheiro pode muitas vezes ajudar a encontrar maneiras de agilizar o recebimento do pagamento, encurtando o intervalo de tempo entre a venda e o recebimento do dinheiro relacionado a essa venda.
Vários elementos entram em qualquer período de conversão de dinheiro. Isso normalmente começa com a extensão dos preços a um cliente. Uma vez que o preço é aceito, um pedido é feito. O processo então segue para o atendimento do pedido, que pode incluir a fabricação dos itens solicitados, providenciar o envio ao cliente e, por fim, a entrega desse pedido. A partir daí, é encaminhado o faturamento da encomenda, com uma fatura elaborada e encaminhada ao cliente, com condições de pagamento específicas. A fase final do período de conversão de caixa concentra-se no recebimento e lançamento do pagamento, com a data de lançamento sendo usada como a data de encerramento do período.
Ao avaliar a quantidade de tempo que leva para concluir com êxito cada um dos eventos associados a um período de conversão de dinheiro, uma empresa pode às vezes encurtar a duração do período e ter acesso ao dinheiro da transação mais cedo ou mais tarde. Por exemplo, se o processo de fabricação puder ser refinado para encurtar o tempo necessário para produzir os itens para envio, isso terá um impacto na duração do período de conversão de dinheiro. Da mesma forma, se o processo de faturamento puder ser agilizado para que o cliente receba a fatura mais cedo, isso ajuda a promover uma emissão de pagamento mais rápida. Mesmo pequenas coisas, como oferecer a um cliente um desconto por pagamento antecipado, ou providenciar para que o pagamento seja feito eletronicamente em vez de cortar e enviar um cheque, muitas vezes ajudam a encurtar esse período e permitir que a empresa tenha um fluxo de caixa mais agradável.