Um pistoleiro é um termo moderno usado para descrever um atirador profissional do Velho Oeste nos Estados Unidos. Os pistoleiros do século XIX trabalharam nos dois lados da lei e podem ser bandidos, assassinos contratados, xerifes ou detetives Pinkerton. Naquela época, o termo pistoleiro ainda não era de uso popular e esses homens eram mais comumente chamados de pistoleiros, atiradores, pistoleiros ou homens maus. Embora enraizado na história, esse papel desde então assumiu formas míticas, povoando filmes e literatura de faroeste ao lado de outros tipos de personagem comuns, como o cowboy e o garimpeiro.
Nos filmes, o pistoleiro geralmente possui uma velocidade e habilidade quase sobre-humana com o revólver. Pistolas giratórias, empunhaduras relâmpago e tiros de truque são itens padrão para os atiradores da tela grande. No mundo real, no entanto, atiradores que dependiam de truques chamativos e teatrais morreram rapidamente, e a maioria adotou uma abordagem muito mais prática para suas armas. Os verdadeiros pistoleiros não atiravam para desarmar ou impressionar, mas para matar.
Outra parte clássica do cinema, o confronto ao meio-dia, onde dois pistoleiros bem combinados concordaram em se encontrar para um duelo formal climático, em grande parte também é uma questão de mito. Freqüentemente, os tiroteios eram mais espontâneos, uma luta que se tornava mortal quando um dos lados tentava pegar uma arma e o consumo de bebidas alcoólicas freqüentemente estava envolvido. Os tiroteios podiam ser vencidos por simples distração, ou as pistolas podiam ser esvaziadas enquanto os homens armados lutavam sem ferimentos. Quando um atirador se enfrentava, raramente era com outro atirador. Os pistoleiros geralmente se distanciavam, e era incomum que dois conhecidos se enfrentassem.
A reputação do pistoleiro muitas vezes era tão valiosa quanto qualquer habilidade que possuía. Nos filmes e livros de faroeste, os jovens valentões costumavam desafiar um atirador experiente na esperança de construir uma reputação, mas isso raramente acontecia na vida real. Uma reputação forte era suficiente para manter os outros civis e muitas vezes pouparia um pistoleiro do conflito. Mesmo outros pistoleiros provavelmente evitariam qualquer confronto desnecessário.
Na época do Velho Oeste, os contos tendiam a crescer com a repetição da narrativa, e uma única briga podia se tornar uma reputação de fazer carreira. Por exemplo, o tiroteio no OK Corral fez lendas sobre Wyatt Earp e Doc Holiday, mas eles eram figuras relativamente menores antes desse conflito. Alguns pistoleiros, como Bat Masterson, engajaram-se ativamente na autopromoção. Johnny Ringo construiu reputação como pistoleiro, apesar de nunca ter participado de um tiroteio.