Os índios Nez Perce se autodenominam Nimi’ipuu, ou “o povo”. Os primeiros caçadores franceses chamavam os Nimi’ipuu de Nez Perce para piercing no nariz, embora piercing não fizesse parte da tradição Nimi’ipuu. No passado, esses nativos americanos vagavam pelo centro-norte de Idaho, nordeste do Oregon, sudeste de Washington, oeste de Montana e Wyoming. Hoje, a reserva Nez Perce está localizada no centro-norte de Idaho.
Uma das lendas das origens dos Nimi’ipuu conta a história de um monstro gigante aparecendo e comendo todos os animais, exceto o coiote. O coiote pediu ao monstro que o engolisse porque o coiote sentia falta de seus amigos, os animais. Depois que o coiote cortou o coração do monstro, o coiote e todos os seus amigos escaparam. Para comemorar, o coiote cortou o monstro em pequenos pedaços e jogou esses pedaços no vento, criando seres humanos. Os índios Nez Perce foram criados a partir das gotas de sangue do monstro que o coiote lavou de suas mãos para comemorar a terra onde o coiote matou o monstro.
Cavalos nativos da América do Norte foram extintos há cerca de 8,0000 a 10,000 anos. Quando os espanhóis trouxeram cavalos de volta ao Novo Mundo, o mundo dos nativos americanos mudou. Por volta de 1700, os índios Nez Perce dominaram os cavalos e a equitação. Por causa dos cavalos, os Nez Perce puderam viajar mais longe para caçar. Além disso, os cavalos eram um sinal de riqueza entre os nativos americanos.
O Nez Perce tinha, em geral, boas relações com europeus e europeu-americanos. Na verdade, Nimi’ipuu ofereceu assistência crítica à expedição de Lewis e Clark em 1805 e 1806. Só depois que o governo dos Estados Unidos começou a tomar as terras Nez Perce tradicionais é que as relações azedaram.
Os índios Nez Perce deram ao governo dos Estados Unidos quase 13 milhões de acres (cerca de 5.3 milhões de hectares) em 1855 para evitar serem forçados a uma reserva estrangeira, mas puderam manter algumas de suas terras tradicionais. Em 1860, um grupo liderado pelo Capitão ED Pierce descobriu ouro na reserva Nez Perce. Em vez de ajudar a manter os usurpadores fora da reserva, o governo dos Estados Unidos tomou cerca de 90% das terras remanescentes desses nativos americanos em 1863, dividindo os índios Nez Perce em dois grupos, aqueles que favoreciam o tratado de 1863 e aqueles que não o faziam.
O governo dos Estados Unidos pressionou os índios Nez Perce, que não concordaram com o tratado de 1863, a se mudarem para a reserva. Os conflitos entre esses Nimi’ipuu e os colonos aumentaram até que a Guerra Nez Perce estourou em 1877. Os Estados Unidos levaram três anos e meio para derrotar os índios Nez Perce sob o chefe Joseph.