Um pônei é uma raça de cavalo que tem uma série de características distintas, principalmente um tamanho pequeno. Numerosas raças de pôneis podem ser encontradas em todo o mundo, e alguns representantes bem conhecidos desse grupo equino incluem pôneis de Shetland, Galês e Connemara. Assim como seus parentes maiores, os pôneis são usados para trabalho, esporte e lazer há milhares de anos, e são criaturas incrivelmente diversas.
Um pônei não é apenas um cavalo pequeno. Existem várias diferenças físicas distintas entre cavalos e pôneis que facilitam a distinção entre os dois. Os pôneis tendem a ser muito atarracados, com ossos grossos, peitos largos e cabeças pequenas. Suas crinas, caudas e casacos costumam ser mais grossos do que os dos cavalos, talvez porque muitas raças de pôneis tenham evoluído em climas mais frios, onde uma camada espessa de isolamento seria vital.
Os pôneis também são incrivelmente fortes por seu tamanho, graças ao seu corpo musculoso. Às vezes, um pônei maduro pode ter o mesmo peso que um cavalo de tração, por exemplo, e muitos pôneis são capazes de transportar cavaleiros adultos. Libra por libra, os pôneis são muito mais fortes que os cavalos. Eles também são conhecidos por serem extremamente resistentes e tolerantes a uma ampla gama de condições, incluindo frio extremo. O pônei também é famoso por ser extremamente inteligente e, às vezes, um pouco teimoso.
A definição oficial de pônei é um cavalo com menos de 14,2 mãos. O sistema de medição manual usado para cavalos pode ser um pouco confuso. A altura de um cavalo é medida em sua cernelha, a parte alta dos ombros de um cavalo. Uma “mão” mede 10 polegadas ou 10,16 centímetros, e cada número após o ponto decimal representa uma polegada adicional; portanto, um pônei pode ter até quase um metro e meio de altura (ou 147 centímetros). No entanto, o padrão de mão 14.2 não é difícil e rápido. Algumas raças de pôneis ocasionalmente produzem indivíduos mais altos, enquanto alguns cavalos medem menos de 14,2 mãos, mas ainda são classificados como cavalos por causa das raças às quais pertencem.
Algumas pessoas pensam nos pôneis primários como cavalos de crianças, mas os pôneis têm sido usados como animais de trabalho e para transportar adultos há milhares de anos. Muitas crianças começam como cavaleiros em pôneis, porque um pônei bem treinado é mais fácil de manusear do que um cavalo adulto para um cavaleiro mais jovem. Assim como os cavalos, os pôneis são mostrados em uma variedade de classes e também podem ser encontrados trabalhando em fazendas, transportando pessoas no campo de caça e desenhando carrinhos e carruagens para lazer e transporte.