O viés de atenção é uma ocorrência em que uma pessoa concentra mais de sua atenção em um estímulo específico ou uma pista sensorial. Freqüentemente, isso leva a um mau senso de julgamento ou a uma lembrança incompleta de um determinado evento ou memória. Vieses de atenção também podem levar a uma tomada de decisão inadequada, pois a pessoa já tem um viés em direção a um estímulo e pode mais provavelmente basear sua decisão nessa preferência.
Alguns psicólogos acreditam que o ser humano já tem tendência a exercer um viés atencional em algumas situações devido à evolução da inteligência humana e à necessidade de sobrevivência. Por esse motivo, as pessoas costumam dar mais atenção a estímulos que representam uma ameaça para elas, como uma arma quando uma pessoa está sendo assaltada na rua. Essa hiperatenção geralmente está associada a respostas sensoriais, como uma visão de túnel, na qual a pessoa assustada perde temporariamente a visão periférica e se concentra no objeto ameaçador. Também costuma desencadear algumas respostas fisiológicas, como uma descarga de adrenalina e um aumento da frequência cardíaca, até mesmo uma reação neurológica que permite que a pessoa tenha um reflexo mais rápido quando a situação piorar.
Um nível moderado de viés de atenção pode ser inato em humanos, mas um nível elevado pode ser um sintoma ou resultado de um distúrbio psicológico. Uma abordagem para medir esse viés é a “tarefa Stroop”. Neste teste, as palavras relativas à cor são escritas em cores diferentes; por exemplo, a palavra azul está escrita na cor amarela. O paciente é então solicitado a dizer em voz alta a cor da palavra, não a palavra em si; no exemplo mencionado, a resposta correta seria amarelo e não azul. Uma pessoa com um alto nível de viés de atenção pode demorar mais para responder corretamente. Em alguns estudos de caso, foi demonstrado que os participantes que tinham ansiedades e fobias graves tiveram dificuldade em dizer a cor de algumas palavras sugestivas, como “aranha” ou “sangue”, pois sua inclinação para se concentrar na palavra em si atrapalha de realizar a tarefa principal.
O viés de atenção também foi estudado não apenas em relação a fobias e transtornos psicológicos, mas também no contexto do alcoolismo e do abuso de substâncias. Em experimentos separados, os participantes, consistindo de usuários e bebedores de drogas, exibiram mais respostas a palavras ou objetos que sugeriam drogas ou álcool, ou tiveram um desejo maior pelas substâncias. Esses resultados podem explicar por que é útil para a recuperação de usuários abusivos de substâncias evitar qualquer situação que envolva drogas ou álcool.