Um resfriador termoelétrico é um dispositivo que usa eletricidade para resfriar ou refrigerar um espaço. Esses resfriadores operam com base no princípio de Peltier, que afirma que uma corrente que passa por um dispositivo termoelétrico transferirá calor para dentro ou para fora do dispositivo. Em vez de depender de refrigerante padrão, um resfriador termoelétrico absorve calor de maneira semelhante a uma bomba de calor. Quando uma corrente contínua passa para o dispositivo, ele expele calor de dentro para fora do espaço. Embora um resfriador termoelétrico possa ser usado para aquecimento e resfriamento, é muito mais comum encontrar esses dispositivos usados para resfriamento.
Uma das aplicações mais básicas para resfriamento termoelétrico é no armazenamento portátil de alimentos e bebidas. Os compradores compram pequenas unidades para manter alimentos e bebidas frios durante churrascos, festas ao ar livre e acampamentos. Muitos desses refrigeradores são projetados para serem plugados no acendedor de cigarros de um carro e extrair energia do veículo. Outros requerem uma fonte de alimentação separada que pode ser conectada a uma tomada de parede padrão.
À medida que a pesquisa em tecnologia de resfriadores termoelétricos continua, os cientistas estão desenvolvendo novas maneiras de usar esses princípios em outras áreas além do armazenamento de alimentos. Essa tecnologia é frequentemente usada para manter resfriados os equipamentos elétricos e mecânicos, o que ajuda a prolongar a vida útil desses sistemas. Um sistema de resfriamento termoelétrico também pode ser usado para manter as temperaturas necessárias para aeronaves ou satélites espaciais. Finalmente, versões microscópicas podem ser usadas dentro de chips de computador para direcionar a energia térmica para longe de circuitos delicados.
A principal vantagem do resfriamento termoelétrico é sua portabilidade e tamanho pequeno. Esses sistemas não requerem nenhum equipamento de refrigeração complexo e são muito mais fáceis de manter do que os sistemas de refrigeração padrão. Eles oferecem um alto grau de controle de temperatura para resfriamento de precisão e produzem muito pouco ruído. Os resfriadores termoelétricos não requerem refrigerante, então eles também representam menos risco ambiental do que outros sistemas de resfriamento.
Quando se trata de armazenamento de alimentos e bebidas, esses refrigeradores oferecem a vantagem de manter os alimentos frescos sem o uso de gelo. Eles podem ser usados a longo prazo, em comparação com o gelo, que derrete com relativa rapidez. Também há menos limpeza e bagunça envolvida por causa da falta de gelo derretido para lidar com isso.
Os compradores devem estar cientes de que um refrigerador termoelétrico geralmente custa muito mais do que qualquer outro tipo de refrigerador portátil. Os sistemas avançados também têm um preço mais alto do que os métodos de resfriamento mais tradicionais. O resfriamento termoelétrico também é relativamente ineficiente em comparação aos modelos baseados em refrigerante, o que pode resultar em custos operacionais mais altos com o passar do tempo.