O corpo humano depende de uma série de pistas para determinar um ciclo natural de sono / vigília, também conhecido como ritmo circadiano. Uma dessas pistas é a diferença entre claro e escuro, e outra é a progressão natural do tempo linear. Ambas as dicas podem ser seriamente alteradas, no entanto, por eventos como viagens aéreas prolongadas ou uma mudança de turno no trabalho. O resultado dessas mudanças abruptas nas pistas claras e escuras ou na hora local pode ser uma condição conhecida como jet lag.
O jet lag geralmente atinge passageiros de companhias aéreas que estão se movendo entre fusos horários, e não dentro do mesmo fuso horário. Um voo que sai de Chicago às 1h no horário local, por exemplo, pode pousar por volta das 1h no horário local na Califórnia. Os passageiros ainda estariam ajustados para o horário de Chicago, entretanto, eles podem sentir sintomas de jet lag quando seu ciclo de sono for interrompido. Os sinais luminosos de um sol da Califórnia também podem fazer com que os passageiros de Chicago se sintam desorientados ou confusos em sua hora de dormir normal.
Os sintomas do jet lag podem ir além de uma confusão temporária ou desorientação, no entanto. Alguns passageiros que viajaram por vários fusos horários podem sentir fortes dores de cabeça, congestão dos seios da face, irritabilidade geral e até depressão leve. A interrupção do ritmo circadiano do passageiro pode durar vários dias e ser ainda pior para quem viaja de oeste para leste. Ganhar várias horas de luz do dia não parece ser tão debilitante quanto perder horas de uma hora natural de dormir depois de escurecer.
Alguns remédios sugeridos para o jet lag incluem exercícios moderados, manutenção de horários normais de alimentação independentemente da hora local e dormir o suficiente. Alguns viajantes experientes também sugerem tirar os sapatos e as meias para que o passageiro esfregue os pés descalços no carpete do avião. A sensação familiar deve ajudar os passageiros a se orientarem após um longo vôo com poucas pistas naturais. Embora atualmente não existam curas milagrosas para os sintomas do jet lag, alguns estudos preliminares sobre o medicamento Viagra sugerem que ele pode ter algum efeito sobre as sensações de desorientação e confusão que alguns passageiros sofrem com o jet lag. Pode haver outros medicamentos ansiolíticos ou para a pressão arterial que produzam o mesmo efeito. Os medicamentos anti-náusea para o enjôo também podem ter alguns efeitos positivos sobre a sensação de jet lag.