Um afastador Balfour é um instrumento cirúrgico usado por um cirurgião para segurar incisões abdominais abertas durante uma laparotomia. Retratores de todas as formas e tamanhos são usados para expor claramente o local da cirurgia durante as cirurgias, para que o cirurgião possa ver o que está fazendo, e funcionam de várias maneiras. No caso de um afastador Balfour, o dispositivo se mantém no lugar, deixando as mãos do cirurgião e dos assistentes livres para se concentrarem nas tarefas cirúrgicas. Na cirurgia laparoscópica, não são utilizados afastadores, sendo que o cirurgião faz uma série de pequenas incisões e visualiza o local da cirurgia com câmeras.
Este retrator específico consiste em uma haste longa com duas alças fixas em cada lado e uma lâmina retrator central. Os laços podem ser afastados para abrir a ferida e um dispositivo de catraca os mantém no lugar, embora esses retratores sejam conhecidos por deslizar e fechar sob pressão intensa. A lâmina central pode ser elevada ou abaixada para aumentar a visão do campo cirúrgico ou para manter o tecido fora do caminho para que o cirurgião possa operar.
Esses dispositivos vêm em vários tamanhos diferentes, incluindo versões pediátricas projetadas para uso em cirurgia em crianças. O afastador Balfour foi desenvolvido na Mayo Clinic, nos Estados Unidos, e é uma ferramenta cirúrgica comumente usada, encontrada em salas de cirurgia em todo o mundo. As empresas de suprimentos cirúrgicos geralmente carregam uma variedade desses retratores junto com peças de reposição que podem ser instaladas se parte do retrator falhar em uso.
Como outros instrumentos cirúrgicos, um afastador Balfour é projetado para ser usado repetidamente. Esta ferramenta é classicamente feita de aço cirúrgico, um aço de alta qualidade que é projetado para suportar o esforço de uso e processamento em uma autoclave para esterilização. Após a conclusão da cirurgia, o afastador será registrado junto com as outras ferramentas usadas por uma enfermeira que confirma que todos os instrumentos usados na cirurgia foram contabilizados e, em seguida, será lavado e esterilizado para que possa ser usado com segurança em outro paciente .
Além de ser usado em cirurgia em humanos, o afastador Balfour também é usado em cirurgia veterinária. Para animais de grande porte, pode ser usado em outros locais além do abdômen, como o pescoço. Um veterinário pode, por exemplo, utilizar um afastador Balfour para expor as cordas vocais de um cavalo, dependendo da abordagem utilizada e do tipo de cirurgia.