Um vagão a vapor é um tipo de automóvel movido a vapor, da mesma forma que os motores a vapor dos trens são movidos. O carro possui uma caldeira que produz vapor, o que eventualmente leva ao impulso para a frente do veículo. Este estilo de veículo é muito antiquado, e a maioria dos modelos de carros a vapor parou de ser produzida antes de 1920. Ele foi substituído pelo automóvel movido a gás que utilizava um motor de combustão interna. Os carros a vapor emitem muito menos poluentes do que os motores de combustão interna, embora o motor seja grande, pesado e precise de atenção constante durante o uso.
Um equívoco comum sobre o carro a vapor é a crença de que os primeiros modelos não produziam potência suficiente para serem competitivos com os motores movidos a gás. Um vagão a vapor era, de fato, perfeitamente capaz de atingir altas velocidades e até mesmo manteve recordes de velocidade em terra em um ponto. A tecnologia para motores a vapor já existia, uma vez que as locomotivas já a usavam, então os modelos de carros a vapor se tornaram muito prevalentes antes dos automóveis movidos a gás. A tecnologia referente ao motor de combustão interna avançou rapidamente, porém, e era mais fácil de usar do que um motor a vapor.
O vagão a vapor foi impulsionado para frente usando a energia do vapor gerada por uma caldeira. Esta caldeira era muito pesada e ocupava a maior parte do espaço do compartimento do motor. A caldeira precisava ser alimentada com água a uma taxa razoavelmente constante, o que significava que a água precisava ser reabastecida no sistema de geração de vapor com muita frequência. Os veículos movidos a gasolina precisavam de reabastecimento com muito menos frequência, o que significava que o inconveniente de ter que reabastecer o carro a vapor tornou-se uma desvantagem bastante significativa. Ao contrário dos motores de combustão, no entanto, os motores a vapor eram muito silenciosos e produziam menos gases de escape, por isso muitas pessoas preferiam esse motor ao motor de combustão barulhento e sujo.
Outras desvantagens dos carros a vapor mantiveram os clientes afastados, especialmente depois que os motores de partida elétricos foram desenvolvidos para veículos movidos a gás. Os carros a vapor podiam ser dirigidos rapidamente, mas o tempo de aquecimento era bastante prolongado, pois demorava muito para colocar a caldeira na temperatura de operação. As pessoas estavam dispostas a lidar com esse inconveniente quando os carros movidos a gás eram acionados por manivelas, que podiam ser perigosas e difíceis de usar. Quando os motores de partida elétricos foram desenvolvidos, no entanto, os motores de combustão tornaram-se mais fáceis e seguros de dar partida, enquanto os carros a vapor ainda eram difíceis de operar. Os radiadores dos carros a vapor também precisavam ser muito maiores, aumentando ainda mais o peso geral do veículo.