Um stent cardíaco é um pequeno dispositivo em forma de tubo feito de malha de metal fina e é usado para tratar a doença arterial coronariana. Durante um procedimento denominado intervenção coronária percutânea, o stent é inserido em uma artéria coronária previamente bloqueada com o objetivo de manter a artéria expandida e aberta. Um stent cardíaco geralmente é inserido em uma artéria coronária durante um procedimento de angioplastia para alargar as artérias que se estreitaram.
Nesse procedimento, a artéria estreitada é alargada mecanicamente com a inserção de um cateter balão. O stent é montado no cateter balão para que possa ser colocado após o alargamento da artéria. A incisão através da qual o cateter é inserido normalmente é feita na artéria femoral da virilha ou no braço. O dispositivo é então cuidadosamente enfiado na incisão e ao longo da artéria até atingir a porção estreitada da artéria cardíaca. Água pressurizada é passada através do cateter para inflar o balão e o stent e para alargar a artéria. Uma vez que o stent está posicionado e estável, o balão é desinflado e o cateter é removido.
A colocação de stent cardíaco nem sempre é uma solução permanente para o problema de estreitamento das artérias. Um problema é que o stent é um objeto estranho e pode potencialmente desencadear uma resposta do sistema de imunidade do paciente. Essa resposta geralmente envolve inflamação, levando ao desenvolvimento de tecido cicatricial que pode envolver o stent e estreitar as artérias. Essa inflamação também pode promover a formação de coágulos de manchas no local.
Um novo tipo de stent cardíaco denominado stent farmacológico foi desenvolvido para ajudar a resolver esse problema. Os primeiros stents usados foram chamados de stents convencionais e eram simplesmente uma tela de arame desencapado. Um stent farmacológico é um stent metálico revestido com um filme de medicamento antiproliferativo. Uma vez colocado o stent, ele começa a liberar lentamente pequenas quantidades do medicamento, reduzindo a taxa de proliferação celular no local. Isso reduz a intensidade da resposta imune ao stent e ajuda a prevenir a formação de tecido cicatricial.
Os stents farmacológicos são considerados superiores aos stents convencionais. Mesmo assim, existem riscos envolvidos. O principal risco desse tipo de stent é uma reação alérgica ao medicamento liberado. A reação alérgica é extremamente rara, mas pode ser fatal quando ocorre. Outro problema é que, embora a proliferação celular seja consideravelmente retardada, o risco de formação de coágulos de sangue ainda existe. Para combater esse problema, alguém que está equipado com qualquer tipo de stent cardíaco deve tomar anticoagulantes para reduzir o risco de coagulação.