Um terminal marítimo é uma instalação em um porto onde a carga é manuseada. Os terminais contêm equipamentos para embarque e desembarque de cargas, além de instalações para armazenamento de tais cargas. As instalações de fabricação e processamento geralmente estão localizadas perto de um terminal marítimo, mas não são tecnicamente consideradas parte do terminal. Os terminais marítimos às vezes são chamados de docas.
Quando os navios chegam ao porto, eles precisam de uma área para se protegerem para que possam ser carregados e descarregados. As instalações de atracação em um terminal marítimo permitem que um navio seja amarrado para esse fim. Embora muitos navios tenham equipamentos a bordo para manuseio de cargas, para cargas grandes e especiais, os guindastes e elevadores em um terminal marítimo podem ser úteis ou necessários. Eles também podem facilitar cargas e descargas extremamente rápidas, o que permite que os navios sejam processados rapidamente.
O armazenamento temporário de carga também é uma necessidade comum, esteja a carga esperando a chegada de um navio ou aguardando o próximo estágio de transporte após ter sido descarregada. Hoje, muitos portos possuem extensos terminais de contêineres, terminais marítimos projetados especificamente para o manuseio de navios porta-contêineres e suas cargas. Isso inclui áreas de armazenamento para contêineres de transporte, cheios e vazios. Cargas especiais que não cabem em contêineres ou que estão sendo transportadas para outras necessidades também podem ter algumas necessidades exclusivas de armazenamento, como armazenamento climatizado, outro recurso disponível em muitos terminais marítimos.
A equipe de um terminal marítimo ajuda a proteger os navios no cais, operar o equipamento de movimentação de carga e auxiliar no armazenamento da carga. As operações do terminal marítimo podem ocorrer durante o dia ou à noite e muitas vezes dependem de uma força de trabalho flutuante. Pessoas interessadas em empregos em um determinado dia aparecem nos portões para ver se chegaram navios que precisam ser carregados ou descarregados. Eles podem precisar ser certificados como estivadores ou membros do sindicato, dependendo do porto e de suas políticas.
Em algumas regiões do mundo, é possível encontrar terminais offshore. Isso é mais comum em países produtores de petróleo, onde os grandes petroleiros são grandes demais para entrar no porto e, em vez disso, são carregados e descarregados no mar. Esses terminais marítimos podem acomodar vários navios de grande porte ao mesmo tempo e são continuamente reabastecidos para garantir que os petroleiros sempre possam abastecer. Para as pessoas que precisam desembarcar, os barcos geralmente circulam entre o terminal e a costa e o transporte pode ser providenciado.