Por milênios, o homem navegou pelos mares e oceanos usando apenas as estrelas e o sol, ou permanecendo à vista da terra o tempo todo. Com tecnologias como bússola, rádio e, em última instância, sistemas de posicionamento global (GPS), a navegação marítima tornou-se ao longo dos anos cada vez mais precisa e confiável, com níveis crescentes de redundância em caso de falha do equipamento. Poucos discordariam que a onipresença, confiabilidade e simplicidade do GPS o torna a melhor maneira de navegar em águas abertas.
Os antigos polinésios conseguiram viajar milhares de quilômetros de suas ilhas natais no Pacífico Sul até a Austrália, contando apenas com a posição das estrelas. Navegar pelas estrelas, conhecido como cálculo morto, obviamente continua sendo uma opção viável para os marinheiros que sabem fazer isso. Claro, com um céu noturno claro sendo uma necessidade para esta técnica, pode ser uma opção perigosa e imprevisível. Cada vez mais, é o último recurso para todos, exceto para os marinheiros tradicionais puristas mais comprometidos.
Na época da Renascença, a invenção da bússola e do sextante tornou as viagens além da vista da terra infinitamente mais previsíveis. Ao medir a posição de um navio em relação ao sol, a localização e o curso podem ser traçados em um mapa sobreposto com linhas de latitude e longitude. Este foi talvez o maior salto da navegação marítima até a era da informática, e possibilitou o período conhecido como Idade da Vela, para os grandes veleiros que percorreram o mundo em missões militares, exploratórias e comerciais. Como o cálculo morto, a plotagem manual continua sendo uma ferramenta viável, mas complexa, para os devidamente treinados.
A navegação marítima permaneceu bastante inalterada ao longo do século 19, embora os refinamentos nas técnicas, mapas e cartas existentes e o progresso na propulsão a vapor tenham levado a melhorias na confiabilidade e velocidade das viagens e navegação oceânicas. Desde que os primeiros satélites GPS foram colocados em órbita na segunda metade do século 20, no entanto, a navegação por satélite tornou-se o padrão para a navegação marítima. Receptores GPS pequenos são baratos e confiáveis e podem localizar a posição de alguém em questão de pés ou metros. A navegação GPS é obrigatória na maioria das embarcações comerciais, como navios de cruzeiro, mas são igualmente peças essenciais de equipamento para marinheiros amadores ou amadores.
Existe outro tipo de técnica de navegação moderna que não requer satélites, conhecida como navegação por linhas de posição (LOP). Este é, em essência, um amálgama altamente evoluído de técnicas clássicas e usa marcos, marcações de bússola conhecidas e outros pontos de referência para determinar a localização e o curso. Os submarinos costumam usar as leituras do sonar dessa forma para navegar debaixo d’água. É um bom recurso quando o GPS não está disponível por algum motivo, mas sofre muitas das mesmas desvantagens do cálculo morto – ou seja, uma dependência completa das condições ideais e da habilidade do navegador.