Um túbulo de Malpighian é uma estrutura anatômica encontrada no sistema digestivo de insetos que vivem na terra. Geralmente, esses túbulos excretam resíduos sólidos, criando uma maneira eficiente para o inseto expulsar toxinas e produtos que sobraram da decomposição dos alimentos do inseto. Às vezes, um túbulo de Malpighian é usado para funções específicas de um determinado tipo de inseto. Por exemplo, larvas de certas espécies de besouros usam túbulos de Malpighi para produzir seda.
A estrutura recebeu o nome de Marcello Malpighi, um cientista italiano que viveu durante o século XVII. Malpighi foi um dos primeiros cientistas a usar o microscópio em seus estudos. Ele fez importantes descobertas usando suas lentes. Malpighi foi o primeiro a ver capilares e viu o primeiro túbulo malpighiano. Ele é geralmente considerado o pai da anatomia e microscopia comparativas.
Os túbulos estão localizados na junção entre o intestino médio e posterior do inseto. Os túbulos se esvaziam no reto, onde os resíduos são armazenados para excreção. O número de túbulos varia de acordo com a espécie. Alguns têm apenas alguns, enquanto outros podem ter centenas de túbulos. O comprimento dos túbulos varia de acordo com o número de túbulos: insetos com poucos túbulos têm compridos e torcidos, enquanto insetos com muitos túbulos têm estruturas curtas.
Os túbulos absorvem o ácido úrico, que é um subproduto do processo digestivo dos insetos, do intestino médio. As células dos túbulos convertem o ácido, que está em solução, em cristais de ácido úrico. Isso cria um resíduo sólido semelhante ao de um pássaro.
Algumas espécies têm túbulos malpighianos adicionais que têm funções especiais. No estágio larval, muitas larvas e lagartas de besouros têm túbulos que excretam seda. Eles usam o material para formar o casulo no qual se transformam de um estágio para o outro, e os insetos perdem a capacidade de criar a seda quando amadurecem para o estágio adulto. Besouros de folhas, no entanto, mantêm um conjunto especializado de túbulos de Malpighi na idade adulta. Eles criam um material pegajoso com o qual o besouro reveste seus ovos.
O túbulo de Malpighian é vantajoso para os insetos porque eles permitem que os insetos criem resíduos sólidos como uma alternativa aos resíduos líquidos produzidos por mamíferos, peixes e insetos aquáticos. A produção de resíduos sólidos economiza água, permitindo que os insetos passem mais tempo sem beber, caso o acesso à água seja cortado. Também permite que os insetos sejam mais leves porque os cristais de ácido úrico são mais leves do que o ácido estaria em solução.