Um visto eletrônico pode se referir ao processo de aplicação para obter um visto, ou mesmo ao próprio visto. Na maioria dos casos, o processo de solicitação de visto pode ser concluído online, em vez de ter que comparecer, ou enviar documentos pelo correio, ao consulado de um país estrangeiro. Em outros casos, é possível que o visto seja um cartão, talvez com tarja magnética, que pode fornecer informações vitais sobre um viajante.
Embora estejam apenas começando a ganhar popularidade, um visto eletrônico pode em breve substituir um visto mais tradicional. Os vistos geralmente são necessários para entrar em um país. Alguns países podem exigir que os vistos sejam solicitados antes da viagem. Outros países podem emitir um visto de entrada no ponto de entrada no país, que geralmente é um aeroporto ou passagem de fronteira. Na maioria dos casos, os vistos são carimbados no passaporte e normalmente indicam o período máximo de tempo que o titular pode permanecer no país.
Um visto eletrônico pode ser em papel ou plástico. Em alguns casos, o procedimento para solicitar um visto online será concluído online e enviado eletronicamente para um escritório de processamento. Se o visto for concedido, um documento pode ser enviado por e-mail ao solicitante. Este documento frequentemente servirá como o visto necessário para obter entrada no país. Deve ser mantido com o passaporte em todos os momentos, quando em viagem para ou no país.
Para aqueles que solicitam um visto eletrônico, geralmente há um grande fator de conveniência envolvido. Em alguns casos, para obter um visto para entrar em determinados países, é necessário enviar seu passaporte a um consulado. Muitos estão preocupados em deixar o passaporte fora de sua posse imediata. É um importante documento de identificação e os passaportes americanos, principalmente, podem ser muito valiosos no mercado negro.
Se o visto for aprovado, geralmente há um processo rápido para entrar no país. Em alguns aeroportos internacionais, existem filas especiais criadas para quem tem visto eletrônico para passar pelo processo de imigração com mais tranquilidade. Esse processo pode economizar uma quantidade considerável de tempo, talvez até horas.
Embora os vistos eletrônicos na forma de cartões que podem parecer semelhantes aos cartões de crédito ainda não tenham se popularizado, prevê-se que em breve eles possam substituir os vistos em papel. Um cartão de visto eletrônico seria capaz de conter todas as informações do viajante, que poderiam ser facilmente acessíveis às autoridades digitalizando-o ou inserindo o número em um banco de dados nacional. Isso permitiria às autoridades determinar se a pessoa estava no país ilegalmente ou não.