Um passaporte eletrônico parece semelhante a um passaporte normal, mas é integrado a um chip de computador que contém informações físicas sobre o viajante. As informações pessoais registradas na página de fotos do passaporte podem ser acessadas por meio do chip eletrônico, juntamente com as informações biométicas. A tecnologia biomética inclui reconhecimento facial, varredura da íris e impressões digitais. Os Estados Unidos começaram a emitir passaportes eletrônicos em 2007, junto com alguns países participantes.
Um chip de identificação por radiofrequência (RFID) está embutido na capa traseira de um passaporte eletrônico. Esses chips são digitalizados por leitores especiais nas passagens de fronteira para verificar a identidade de um viajante. Quando um passaporte eletrônico é emitido, uma foto digital do requerente é implantada no chip, permitindo o reconhecimento facial para autenticar a identidade do viajante.
Os viajantes de certos países podem usar um passaporte eletrônico, também chamado de e-passaporte, para entrar nos Estados Unidos sem visto se viajarem a turismo ou negócios. Uma restrição de 90 dias se aplica a essas visitas, e um visto pode ser obtido se preferir. Mais de três dezenas de países participam do programa por meio de um programa de isenção de visto. Alguns dos países participantes se juntaram a funcionários do governo dos Estados Unidos para testar o passaporte eletrônico antes de o programa entrar em vigor.
Autoridades americanas dizem que os novos passaportes são protegidos contra roubo de identidade e são mais difíceis de alterar do que os passaportes de papel mais antigos. Os viajantes podem ser prontamente identificados para proteger sua segurança e a segurança de outros viajantes. Proteções são incorporadas ao sistema para impedir a leitura não autorizada de chips de computador porque as máquinas de varredura são programadas com canais seguros e as informações são criptografadas em leitores de chip.
Essas garantias não conseguiram dissuadir os oponentes dos passaportes eletrônicos. Eles acreditam que os chips de identificação por radiofrequência podem ser lidos à distância, colocando os cidadãos americanos em perigo ao visitarem países estrangeiros. Criminosos ou terroristas que almejam americanos podem ler informações remotamente no chip por meio de leitores de chip portáteis, dizem os oponentes.
Para lidar com esse medo, o Departamento de Segurança Interna dos Estados Unidos aponta que a capa de um passaporte eletrônico deve ser aberta antes que o chip possa ser lido. Autoridades do governo dizem que um passaporte eletrônico deve estar a menos de 4 centímetros de um dispositivo de leitura para coletar informações do chip. Os oponentes dizem que o chip pode ser lido a uma distância de 10 metros. Uma proteção de metal sobre a capa do passaporte pode bloquear os sinais eletrônicos de leitores remotos.
Os passaportes eletrônicos contêm um logotipo internacional na capa que os identifica. Este símbolo permite que os viajantes formem filas onde leitores eletrônicos estejam disponíveis nas passagens de fronteira. Os novos passaportes podem economizar tempo para os viajantes que passam pelas inspeções de imigração. Pessoas que possuem passaportes emitidos antes que os regulamentos de passaportes eletrônicos entrem em vigor ainda podem usá-los até que expirem.