Uma azaléia decídua é um tipo de arbusto com flor que perde suas folhas no final do outono ou início do inverno a cada ano. As azáleas são nativas das regiões da América do Norte e da Ásia e fazem parte do gênero Rhododendron. A maioria das variedades de azaléias decíduas são nativas da América do Norte, embora algumas espécies asiáticas também sejam decíduas.
As azáleas fazem parte do gênero Rhododendron e da família Ericaceae, que é uma grande família de arbustos que inclui mirtilos e cranberries, bem como urze e urze. Membros da família Ericaceae compartilham uma preferência por solos ácidos. As azáleas são ainda classificadas em dois subgêneros: as variedades perenes pertencem ao subgênero Tsutsusi, enquanto as azaléias decíduas pertencem ao subgênero Pentanthera.
Azaléias decíduas perdem suas folhas no outono. Os cultivares perenes retêm a maior parte de suas folhas durante todo o ano – eles perdem alguma folhagem, mas o fazem continuamente e derrubam apenas algumas folhas por vez. O efeito é um arbusto coberto de folhas durante o inverno. As azaléias decíduas perdem todas as suas folhas no final do outono, antes que as temperaturas frias do inverno se instalem. O arbusto permanece nu durante o inverno e volta a crescer um novo conjunto de folhas na primavera seguinte.
Existem 16 tipos de azaléias nativas da América do Norte e, desses 16, todos são arbustos decíduos. A maioria das variedades de azaléias asiáticas são perenes, embora várias sejam caducas. As azaléias norte-americanas tendem a ter flores menores do que as variedades asiáticas. Para criar azaléias decíduas com flores grandes, as azaléias asiáticas são frequentemente cruzadas com nativas da América do Norte. Algumas dessas cultivares híbridas decíduas incluem Yellow Cloud, Marina e Cecile.
Arbustos de azaléia decídua produzem flores em vermelho, amarelo, branco, laranja e roxo. Alguns arbustos também exibem flores com duas cores. A criação extensiva criou numerosos cultivares com muitas variações de cores de flores. Alguns tipos de arbustos de azaléia decídua exibem folhagem de outono colorida antes de também perderem suas folhas para o inverno. As cores das folhas incluem vermelho ou carmesim, bem como roxo profundo.
O preparo do solo antes do plantio é importante para estabelecer uma nova azaléia decídua bem estabelecida. O canteiro deve ser preparado com matéria orgânica antes do plantio. Uma vez no solo, as azaléias se beneficiam de uma camada de cobertura morta de 2 a 4 polegadas (cerca de 5 a 10 cm). Uma cobertura morta ácida, como agulhas de pinheiro ou serragem, pode ser usada ao redor de azaléias decíduas. Uma vez estabelecidas, as azaléias devem ser irrigadas regularmente para manter o solo sempre úmido, mas nunca saturado.