Uma azaléia é uma planta do gênero Rhododendron. Os rododendros e as azaléias são muito semelhantes e, às vezes, a linha entre os dois fica borrada, mas como regra geral, as azaléias são menores, com flores que tendem a ser perfumadas. Outra diferença fundamental entre azaléias e outras plantas que compartilham seu gênero é que a azaléia tem folhas caducas, enquanto outros rododendros ou “rodis” são perenes. Mesmo com essas distinções, no entanto, as pessoas ocasionalmente discordarão sobre o que é uma azaléia e o que é um rododendro.
As azáleas têm flores em forma de funil que crescem uma a uma haste, em cores que podem incluir branco, amarelo, laranja, vermelho, roxo e rosa, entre outras. As plantas florescem na primavera e são cobertas por caules, de modo que toda a planta pode se tornar uma massa sólida de cor. A floração geralmente dura cerca de dois meses, após os quais as flores caem e a folhagem persiste por mais alguns meses antes de cair no outono.
Algumas cultivares de azaléia são variedades anãs, ideais para coisas como canteiros de flores e cultivo em vasos, enquanto outras podem crescer bastante se tiverem espaço para isso. Todos preferem solo ácido e ligeiramente úmido e precisam ser mantidos fora do vento e em sombra parcial. A sombra é fundamental durante o calor do dia, quando as plantas são muito vulneráveis a danos.
Essas plantas são normalmente cultivadas a partir de estacas, porque crescer a partir de sementes pode não ser confiável e trabalhoso. Muitas lojas de materiais para jardim vendem plantas jovens de azaléia adequadas para transplante, e também é possível dar azaléias em vasos como presentes para os jardineiros que podem transplantá-las posteriormente. Essas plantas crescerão nas zonas do USDA de quatro a nove, embora possam passar por um período difícil na extremidade superior dessa faixa.
Uma azaléia pode crescer por cinquenta anos ou mais, então vale a pena pensar no futuro ao plantá-la para garantir que o local seja ideal. As azáleas podem ser plantadas na primavera antes do período de floração ou no outono. O solo deve ser preparado sendo misturado com composto, turfa e um pouco de areia, e as raízes da planta devem ser quebradas antes do plantio para garantir que se fixem no novo solo. No inverno, as raízes devem ser cobertas com cobertura morta para evitar danos.
Alguns exemplos de cultivares de azaléia incluem: azaléias de chama, brancos perfumados, flor pinxter e madressilva do pântano.