Uma bainha nervosa é um tipo de isolamento que envolve a porção em forma de cadeia de uma célula nervosa, ou neurônio, conhecida como axônio. A função da bainha nervosa é aumentar a capacidade do neurônio de transmitir sinais ao longo de seu axônio. É produzido a partir de uma substância chamada mielina, produzida pelas células da glia e composta de gordura e proteína. A perda dessa bainha do nervo mielínico, como ocorre em várias doenças, incluindo esclerose múltipla e síndrome de Guillain-Barre, pode atrasar a transmissão dos sinais nervosos, resultando em movimento, fala e cognição prejudicados.
Os neurônios consistem em três partes principais: o soma, o axônio e os dendritos. O soma é o “corpo” do neurônio e o local em que os sinais neurais são recebidos. Saliente do soma está o axônio, uma estrutura semelhante a uma cadeia de “elos” conectados ao longo dos quais os sinais externos enviados pelo soma viajam. No final do axônio estão os dendritos, canais semelhantes aos ramos, através dos quais um sinal é finalmente entregue aos somas dos neurônios adjacentes.
São esses sinais neurais que determinam todos os movimentos e funções do corpo, desde o consciente – levantando a mão para dar um olá – até o inconsciente – digerindo o jantar. Para garantir que o corpo funcione sem problemas, cada sinal neural deve ser entregue ao alvo corporal relevante a uma velocidade incrivelmente rápida. É aqui que a bainha nervosa entra. Ele abraça o axônio como uma luva, impedindo que os sinais escapem ou percam força à medida que passam ao longo de cada elo do axônio, garantindo assim sua transmissão rápida.
A mielina a partir da qual a bainha nervosa é formada consiste principalmente em gordura, embora também contenha alguma proteína. A mielina é fabricada por estruturas conhecidas como células da glia, que apoiam a formação e a função dos neurônios. É a cor pálida da mielina que dá a certos órgãos, como o cérebro interno, seu tom de cinza.
Certas doenças auto-imunes e geneticamente herdadas, como esclerose múltipla e síndrome de Guillain-Barre, são marcadas pela destruição da bainha nervosa. Depois que a bainha é danificada ou destruída, a capacidade do neurônio de transmitir sinais com eficiência diminui significativamente. Conseqüentemente, os portadores dessas doenças geralmente apresentam sintomas como comprometimento dos movimentos, fala e cognição. Infelizmente, o corpo não é capaz de substituir naturalmente a mielina danificada. A partir de 2010, pesquisadores médicos estão trabalhando para estabelecer um método para a substituição da mielina, para que as doenças que afetam a bainha nervosa possam ser efetivamente tratadas.