Uma bala de canhão humana é um ato em que uma pessoa é lançada de um canhão para o ar. A pessoa atua como uma bala de canhão sendo lançada da culatra de um canhão tradicional, mas no caso de uma bala de canhão humana, nenhuma pólvora é usada.
Um canadense, o Grande Farini, inventou um dispositivo no final do século 19 para lançar seres humanos para o alto. Ele foi tentado algumas vezes na década de 1870, antes que a primeira pessoa, George Loyal, fosse lançada em 1875.
Dois anos depois, em 1877, uma acrobata de 14 anos, Rosa Richter, foi lançada de um dos canhões de Farini. Ela foi apresentada como Zazel e foi, para todos os efeitos, a primeira bala de canhão humana. Zazel saiu em turnê com PT Barnum, e o ato de bala de canhão humana permaneceu popular nas duas décadas seguintes, até que o interesse por ele começou a diminuir.
Os primeiros canhões de Farini usavam molas de borracha para lançar balas de canhão humanas no ar, e as distâncias que podiam alcançar eram bastante limitadas. Na década de 1920, entretanto, vários europeus fizeram melhorias substanciais no design inicial de Farini. Mais notavelmente, Ildebrando Zacchini inventou um novo canhão que usava ar comprimido para lançar uma bala de canhão humana. Este novo canhão também usava fogos de artifício e fumaça para fazer o canhão parecer mais com seu homônimo tradicional e adicionar uma camada extra de emoção ao ato.
Os Zacchinis se juntaram ao Circo dos Irmãos Ringling e viajaram com eles por uma década antes de começarem por conta própria. Durante esse tempo, eles popularizaram a bala de canhão humana mais uma vez, e ela se tornou uma das manobras principais de muitos dos grandes atos do circo. Os Zacchinis detiveram o recorde de distância mais longa lançada de um canhão por décadas, até que foram finalmente ultrapassados por David Smith Sênior em 1995, que foi lançado a mais de 180 pés (55 m) em Nova Jersey. Em 1998, David Smith Sênior e seu filho, David Smith Jr., competiram para quebrar o recorde do pai. David Smith Sênior quebrou seu recorde anterior, com um lançamento de quase 186 pés (56.64m), enquanto seu filho viajou mais de 181 pés (55.19m).
Embora o ato de bala de canhão humano não seja tão perigoso quanto muitas pessoas supõem, uma vez que as pessoas, é claro, não estão sendo lançadas com pólvora, ele é incrivelmente perigoso. Lançar uma pessoa com um canhão de pólvora real teria uma taxa de mortalidade de cerca de cem por cento, mas o canhão de ar chega bem perto ao longo da vida da maioria das balas de canhão humanas.
Estima-se que das cerca de cinquenta balas de canhão humanas que se envolveram extensivamente no ato desde sua concepção, cerca de trinta morreram. Quase todos foram mortos pelo canhão sendo mal apontado, ou por ventos fortes, fazendo com que pousassem fora da rede de segurança e morressem com o impacto.