O cachalote, Physter catadon, ? a maior baleia com dentes e o maior carn?voro vivo. Eles vivem em todos os oceanos do mundo e acredita-se que vivem mais de 50 anos. Por causa de sua dieta carn?vora, essa baleia tem sido frequentemente difamada como vil?o liter?rio, incluindo a presa cruel do capit?o Ahab em MoDick e o aterrorizante Monstro em Pin?quio. Apesar dessa reputa??o assustadora, existem poucas grava??es de ataques a seres humanos ou navios, embora algumas batalhas terr?veis com lulas gigantes sejam consideradas por alguns como confrontos tit?nicos.
As cachalotes se reproduzem raramente, com f?meas adultas dando ? luz a cada quatro a seis anos, em m?dia. Um bezerro tem entre 11-16 p?s (3,4-4,9 m) de comprimento e pesa aproximadamente uma tonelada (907 kg). Os bezerros geralmente amamentam por dois anos e permanecem com vagens de f?meas adultas e outros bezerros at? atingir a maturidade. Os machos adultos tendem a viajar sozinhos, interagindo com as vagens matriarcais apenas para fins de reprodu??o.
Os machos adultos geralmente crescem entre 15 e 30 metros de comprimento, pesando cerca de 35 a 45 toneladas, embora algumas amostras tenham sido muito maiores. Ao contr?rio da maioria das outras esp?cies de baleias, onde as f?meas s?o de tamanho semelhante ou at? maior, as f?meas adultas s?o consideravelmente menores que os machos. A f?mea adulta t?pica tem entre 30 e 36 p?s de comprimento e geralmente pesa n?o mais que 14 toneladas. A colora??o entre os sexos ? semelhante, com ambos os sexos tendo um dorso cinza escuro ou marrom-acinzentado e umbigo cinza claro.
A caracter?stica mais caracter?stica de uma cachalote ? sua cabe?a gigantesca, que cont?m uma subst?ncia l?quida e cerosa chamada espermaceta. O espermacete ajuda a baleia em seus mergulhos incrivelmente profundos, ajudando a manter a press?o corporal e a armazenar oxig?nio. Tamb?m pode ajudar a baleia a encontrar comida e a descobrir obst?culos atrav?s da ecolocaliza??o.
Infelizmente para as baleias, o espermaceti tamb?m ? apreciado pelos baleeiros como ?leo e lubrificante, e leva a tr?s s?culos de abate comercial das baleias. Especialistas sugerem que, apesar de uma proibi??o da Comiss?o Internacional da Baleia ?s ca?as em 1986, a popula??o est? lenta para se recuperar. Algumas estimativas populacionais recentes sugerem uma popula??o mundial de 360.000 animais, abaixo da estimativa pr?-ca?a de 1,1 milh?o de baleias.
Apesar da famosa evas?o da lula gigante Architeuthis, acredita-se que eles constituam parte da dieta da baleia. O conte?do estomacal das carca?as de baleia geralmente cont?m bicos de lula indigest?veis e amostras de pele geralmente mostram cicatrizes de ventosas de lula. Embora nunca tenha sido oficialmente registrada uma batalha entre lulas e baleias, os especialistas t?m v?rias teorias sobre como um cachalote mata e come a lula de 15 metros de comprimento. Alguns sugerem que, como os restos das lulas descobertos n?o mostram marcas de mordida, a baleia pode esgueirar-se com cuidado de suas presas. Outros ap?iam a id?ia de que a baleia pode usar a grande cavidade de sua cabe?a para produzir uma onda sonora, atordoando a lula.
Apesar dessas teorias, a fic??o n?o parece deixar de lado sua imagem violenta da baleia-esperma. Existem dois registros de cachalotes atacando navios no s?culo 19, embora alguns relatos sugiram que as baleias foram feridas e agindo em leg?tima defesa. Ainda assim, a id?ia de uma verdadeira baleia devoradora de homens aparece na literatura e no cinema.
Em MoDick, a baleia branca n?o ? apenas notavelmente h?bil em evitar ataques, mas tamb?m pode ser interpretada como um mal genu?no. Ao contr?rio da vers?o do livro em que um dos antagonistas ? um tubar?o sedento de sangue, o amado filme de Pin?quio da Disney lan?a um cachalote como o malvado Monstro. Esta baleia, que parece ter propriedades semelhantes a drag?es ao cheirar fuma?a, tem a inten??o de nada mais do que manter um boneco ador?vel de uma vida feliz.
Embora muitas vezes difamada na fic??o, a cachalote tem muitos f?s. Alguns aficionados por observa??o de baleias consideram a baleia-esperma uma observa??o privilegiada, e os esfor?os de conserva??o para proteger as esp?cies aumentaram nas ?ltimas d?cadas. Como todas as baleias, a esp?cie ? vulner?vel ? polui??o e ?s mudan?as clim?ticas. Embora a popula??o tenha aumentado desde a proibi??o da CBI, os especialistas acreditam que esse enorme animal precisa de prote??o humana para continuar com uma exist?ncia saud?vel.