O cachalote, Physter catadon, é a maior baleia com dentes e o maior carnívoro vivo. Eles vivem em todos os oceanos do mundo e acredita-se que vivem mais de 50 anos. Por causa de sua dieta carnívora, essa baleia tem sido frequentemente difamada como vilão literário, incluindo a presa cruel do capitão Ahab em MoDick e o aterrorizante Monstro em Pinóquio. Apesar dessa reputação assustadora, existem poucas gravações de ataques a seres humanos ou navios, embora algumas batalhas terríveis com lulas gigantes sejam consideradas por alguns como confrontos titânicos.
As cachalotes se reproduzem raramente, com fêmeas adultas dando à luz a cada quatro a seis anos, em média. Um bezerro tem entre 11-16 pés (3,4-4,9 m) de comprimento e pesa aproximadamente uma tonelada (907 kg). Os bezerros geralmente amamentam por dois anos e permanecem com vagens de fêmeas adultas e outros bezerros até atingir a maturidade. Os machos adultos tendem a viajar sozinhos, interagindo com as vagens matriarcais apenas para fins de reprodução.
Os machos adultos geralmente crescem entre 15 e 30 metros de comprimento, pesando cerca de 35 a 45 toneladas, embora algumas amostras tenham sido muito maiores. Ao contrário da maioria das outras espécies de baleias, onde as fêmeas são de tamanho semelhante ou até maior, as fêmeas adultas são consideravelmente menores que os machos. A fêmea adulta típica tem entre 30 e 36 pés de comprimento e geralmente pesa não mais que 14 toneladas. A coloração entre os sexos é semelhante, com ambos os sexos tendo um dorso cinza escuro ou marrom-acinzentado e umbigo cinza claro.
A característica mais característica de uma cachalote é sua cabeça gigantesca, que contém uma substância líquida e cerosa chamada espermaceta. O espermacete ajuda a baleia em seus mergulhos incrivelmente profundos, ajudando a manter a pressão corporal e a armazenar oxigênio. Também pode ajudar a baleia a encontrar comida e a descobrir obstáculos através da ecolocalização.
Infelizmente para as baleias, o espermaceti também é apreciado pelos baleeiros como óleo e lubrificante, e leva a três séculos de abate comercial das baleias. Especialistas sugerem que, apesar de uma proibição da Comissão Internacional da Baleia às caças em 1986, a população está lenta para se recuperar. Algumas estimativas populacionais recentes sugerem uma população mundial de 360.000 animais, abaixo da estimativa pré-caça de 1,1 milhão de baleias.
Apesar da famosa evasão da lula gigante Architeuthis, acredita-se que eles constituam parte da dieta da baleia. O conteúdo estomacal das carcaças de baleia geralmente contém bicos de lula indigestíveis e amostras de pele geralmente mostram cicatrizes de ventosas de lula. Embora nunca tenha sido oficialmente registrada uma batalha entre lulas e baleias, os especialistas têm várias teorias sobre como um cachalote mata e come a lula de 15 metros de comprimento. Alguns sugerem que, como os restos das lulas descobertos não mostram marcas de mordida, a baleia pode esgueirar-se com cuidado de suas presas. Outros apóiam a idéia de que a baleia pode usar a grande cavidade de sua cabeça para produzir uma onda sonora, atordoando a lula.
Apesar dessas teorias, a ficção não parece deixar de lado sua imagem violenta da baleia-esperma. Existem dois registros de cachalotes atacando navios no século 19, embora alguns relatos sugiram que as baleias foram feridas e agindo em legítima defesa. Ainda assim, a idéia de uma verdadeira baleia devoradora de homens aparece na literatura e no cinema.
Em MoDick, a baleia branca não é apenas notavelmente hábil em evitar ataques, mas também pode ser interpretada como um mal genuíno. Ao contrário da versão do livro em que um dos antagonistas é um tubarão sedento de sangue, o amado filme de Pinóquio da Disney lança um cachalote como o malvado Monstro. Esta baleia, que parece ter propriedades semelhantes a dragões ao cheirar fumaça, tem a intenção de nada mais do que manter um boneco adorável de uma vida feliz.
Embora muitas vezes difamada na ficção, a cachalote tem muitos fãs. Alguns aficionados por observação de baleias consideram a baleia-esperma uma observação privilegiada, e os esforços de conservação para proteger as espécies aumentaram nas últimas décadas. Como todas as baleias, a espécie é vulnerável à poluição e às mudanças climáticas. Embora a população tenha aumentado desde a proibição da CBI, os especialistas acreditam que esse enorme animal precisa de proteção humana para continuar com uma existência saudável.