Uma substituta sexual é alguém que trabalha com um terapeuta ou outro tipo de profissional psicológico para ajudar pessoas com deficiências ou problemas mentais que são principalmente de natureza sexual. O substituto trabalha com o cliente em um nível pessoal, por meio da comunicação e do toque, para ajudá-lo a superar qualquer condição pela qual ele esteja sofrendo. Essas podem ser condições físicas ou psicológicas, e a substituta sexual geralmente age como uma pessoa com quem o cliente pode se comunicar e trabalhar para desenvolver comportamentos sexuais e estilo de vida saudáveis. Este tratamento pode envolver toques físicos e potencialmente incluir relações sexuais, embora nem sempre seja o caso e dependa das necessidades do cliente.
Ao contrário da prostituição, a barriga de aluguel não é tipicamente ilegal e não se concentra nos desejos sexuais de um cliente, como permitir que o cliente faça o que for desejado para a liberação sexual. A satisfação sexual por meio do orgasmo não é o objetivo final de uma substituta sexual; em vez disso, o objetivo é garantir a saúde e o bem-estar do cliente. As clientes que consultam um substituto sexual frequentemente o fazem por recomendação de um terapeuta ou profissional de psicologia, e as reuniões são frequentemente conduzidas como uma forma de terapia prolongada. Os serviços de uma suplente sexual podem muitas vezes ser usados para ajudar uma pessoa a lidar com problemas sexuais físicos, como disfunção erétil, ejaculação precoce e dificuldades devido a deficiências físicas, ou com problemas psicológicos como questões de intimidade, ansiedade no namoro ou dificuldades de comunicação com potencial parceiros.
Para ajudar um cliente, o substituto sexual atua como um parceiro para o cliente, mas com treinamento terapêutico e experiência em como ajudar a pessoa a aprender a se comunicar ou superar deficiências. De acordo com algumas substitutas sexuais, até 90% do tempo gasto com um cliente não envolve nenhum contato sexual direto, mas sim se concentra na comunicação e na compreensão. Para alguém que sofre de ansiedade no namoro, uma substituta sexual pode fornecer prática de namoro na forma de uma pessoa que não rejeitará o cliente e permitirá que ele supere a ansiedade.
Em situações de deficiência física, o substituto pode ajudar o cliente a aprender a superar a deficiência ou encontrar outros caminhos para desenvolver relacionamentos sexuais com parceiros em potencial. Os Estados Unidos têm poucas leis que regulam as atividades de substitutas sexuais, portanto, existem poucos requisitos estabelecidos para alguém que deseja se tornar uma. Organizações privadas, como a International Professional Surrogates Association, foram estabelecidas para ajudar a autorregular e certificar as mães de aluguel em um esforço para garantir padrões éticos e comportamento profissional.