Uma deficiência física é geralmente definida como qualquer tipo de distúrbio, lesão, deficiência ou deficiência que impede o funcionamento físico normal. Existem inúmeras causas de deficiência física, que vão desde doenças hereditárias e adquiridas a defeitos congênitos e lesões. Exemplos de deficiência física podem incluir danos cerebrais sofridos após traumatismo craniano, artrite, paralisia, espinha bífida e deformidades físicas.
Viver com uma deficiência pode ser mais ou menos difícil, dependendo da natureza e da extensão da deficiência. Algumas pessoas que sofrem de deficiência precisam de ajuda apenas para atender às suas próprias necessidades básicas, como cozinhar e tomar banho. Pessoas do outro lado do espectro podem ser limitadas nas tarefas que podem realizar, mas geralmente são independentes e capazes de cuidar de si mesmas.
Os médicos identificaram várias categorias de deficiência física. A deficiência visual, por exemplo, geralmente afeta os olhos e pode levar à perda parcial ou total da visão. Lesões ou doenças da coluna vertebral podem levar a deficiências da medula espinhal, o que pode resultar em paralisia permanente e outros problemas de mobilidade, embora problemas de mobilidade também possam ocorrer devido a outros tipos de deficiência física, como artrite. A deficiência auditiva afeta os ouvidos e pode causar audição reduzida ou ausente. Lesões ou doenças cerebrais podem levar a deficiências cerebrais, embora geralmente sejam classificadas de maneira diferente da deficiência cognitiva, que inclui condições que afetam o funcionamento do cérebro na ausência de qualquer doença ou trauma.
As deficiências podem ocorrer antes, durante ou depois do nascimento. Os fatores que podem contribuir para defeitos congênitos incluem a exposição da mãe a toxinas durante a gravidez, doenças na mãe durante a gravidez ou deformidades e doenças hereditárias. A deficiência física pode ocorrer durante o nascimento se os bebês forem privados de oxigênio de alguma forma durante o trabalho de parto, se forem feridos por acidente ou se nascerem prematuramente. Depois que a criança nasce, uma série de acidentes ou doenças podem causar uma deficiência física permanente.
Muitas pessoas que sofrem de deficiência física conseguem levar uma vida normal. Uma deficiência não é necessariamente considerada uma deficiência, mas geralmente é definida como uma situação em que alguma parte do corpo não funciona normalmente. Uma deficiência, por outro lado, é considerada existente quando a pessoa é incapaz de viver normalmente, proporcionalmente a outras pessoas de seu grupo de pares. Um adulto cuja deficiência física o impede de tomar banho e se alimentar, por exemplo, é considerado deficiente. Um adulto cuja deficiência requer equipamento adaptativo, como muletas, ou dificulta certos tipos de movimento e atividades, mas mesmo assim é capaz de viver de forma independente e normal, normalmente não é considerado deficiente.