Uma casa protegida pela terra é uma habitação construída em uma encosta ou construída para ser parcial ou totalmente subterrânea. O principal benefício dessas estruturas é o isolamento natural; as casas assim protegidas são protegidas das oscilações da temperatura do ar externo. Existem algumas desvantagens em uma casa protegida por terra, principalmente envolvendo umidade; eles devem ser cuidadosamente projetados e construídos. Embora as pessoas tenham vivido em casas protegidas pela terra ao longo da história, elas foram objeto de um interesse renovado a partir do final do século XX.
As casas protegidas pela Terra datam de milhares de anos. Estruturas sobreviventes de eras passadas podem ser encontradas na Escócia, França e Islândia, entre outros lugares. Essas estruturas usavam montes de terra, chamados bermas, para proteger a casa da exposição aos elementos. Outras estruturas aproveitaram cavernas ou outras formações naturais, como a Gila Cliff Dwellings do Novo México. Uma antiga estrutura subterrânea na Tunísia ganhou fama mundial em 1977 ao fornecer o cenário para a casa do deserto de Luke Skywalker no primeiro filme “Guerra nas Estrelas”.
Durante a década de 1970, comunidades alternativas redescobriram as vantagens da casa protegida pela terra. Publicações de contracultura como “The Whole Earth Catalog” ofereciam planos e materiais, e muitos foram construídos em toda a América e no mundo. Às vezes, eles se tornavam parte de comunas ou comunidades intencionais, como Whitehawk perto de Denton, Texas, e as comunidades Earthship do Novo México. Os edifícios geralmente incluem painéis solares e outras medidas para aumentar a independência dos serviços públicos.
Os requisitos de energia relativamente baixos das casas protegidas por terra tornam-nas ideais para esses tipos de comunidades alternativas. O isolamento natural contribui para esse baixo consumo de energia. Outros benefícios incluem maior isolamento acústico e privacidade das casas vizinhas. Alguns proprietários também os consideram esteticamente agradáveis, porque se misturam ao terreno e ao ecossistema ao redor, em vez de perturbá-lo.
As desvantagens incluem infiltração de umidade e condensação da terra ao redor da casa. A circulação de ar também pode ser um problema. Essas casas devem ser construídas com muita atenção ao clima, solo e drenagem locais. A maioria requer isolamento adicional entre a terra e a casa para regular as temperaturas durante os meses de verão e inverno. Caso contrário, a casa fica à mercê do clima. Esses problemas devem ser resolvidos antes do início da construção.
Apesar desses problemas potenciais, o interesse pela casa de terra cresceu durante o século 21, graças a iniciativas de energia alternativa e alguns exemplos de alto nível. O magnata americano da tecnologia Bill Gates vive em uma casa ultramoderna protegida por terra no noroeste do Pacífico. A Academia de Ciências da Califórnia é outra estrutura construída com base em conceitos protegidos pela terra.