Uma catedral é um edifício de igreja presidido por um bispo e, portanto, o edifício central da igreja de uma diocese, uma unidade administrativa da igreja maior. É encontrado em denominações cristãs hierárquicas, como as Igrejas Católica e Anglicana. O edifício é frequentemente, embora nem sempre, uma estrutura grande e impressionante, embora nem todos os edifícios de igreja grandes e imponentes sejam na verdade catedrais.
A palavra é abreviada do termo igreja catedral, no qual é usada como adjetivo. É uma igreja que contém a cátedra – latim para “cadeira” – do bispo. No mundo antigo, a cadeira era um símbolo tanto de um professor quanto de um magistrado e, portanto, ideal para representar o poder e os deveres do bispo.
O que torna um edifício uma catedral é a presença do bispo, não algo inerente à própria estrutura. Portanto, um prédio de igreja pode ganhar ou perder esse status. Algumas foram construídas como catedrais, mas outras não. Os edifícios da igreja que perderam seu status são chamados de protocatedrais. Além disso, um prédio de igreja pode servir temporariamente como uma catedral, caso em que é denominado pró-catedral.
Na Igreja Católica, o sistema de catedral é mais complexo do que uma única igreja governando cada diocese. Algumas dioceses têm co-catedrais que compartilham autoridade. Além da igreja catedral simples, existem aquelas com níveis crescentes de autoridade e dignidade: a igreja metropolítica, a igreja primacial e a igreja patriarcal, cada uma das quais governa todas as catedrais e outras igrejas mais baixas na hierarquia dentro de sua jurisdição.
Embora as catedrais não precisem ser edifícios elaborados, muitas o são, pois costumam ser construídas para sugerir visualmente o poder e a glória da igreja. Essas estruturas estão, portanto, entre as maiores, mais bonitas e mais visitadas igrejas do mundo e, normalmente, um importante marco nas cidades que ocupam.