Uma necrópole é literalmente uma cidade dos mortos, quando é traduzida do grego. Necropoleis, como são conhecidos no plural, podem ser encontrados em todo o mundo, desde o cemitério Père-Lachaise em Paris ao Mausoléu do Primeiro Imperador Qin na China, com seu famoso exército de terracota. Muitas pessoas gostam de visitar necrópoles e são de interesse particular para arqueólogos e historiadores, que usam os locais para aprender mais sobre culturas antigas.
Como regra geral, o termo “necrópole” é usado especificamente para se referir a um grande cemitério utilizado na antiguidade, excluindo grandes cemitérios modernos. No entanto, é tecnicamente apropriado referir-se a qualquer grande cemitério e complexo de sepulturas como uma necrópole, especialmente no caso de cemitérios que incluem capelas, instalações para lidar com os mortos e caminhos e estradas sinuosas complexas que chegam a uma variedade de túmulos, variando de simples enterros a elaborados mausoléus.
Necrópoles clássicas incluíam complexos de templos e tumbas elaboradas para abrigar os mortos. Muitos foram dedicados ao uso de membros de alto escalão da sociedade e da realeza, com plebeus sendo enterrados em outro lugar. Muitas culturas antigas também tinham uma tradição de enterrar seus mortos com objetos de que eles poderiam precisar na vida após a morte, então uma necrópole antiga pode abrigar uma grande variedade de itens fascinantes, incluindo tecidos, joias, métodos de transporte e uma variedade de outros bens tumulares.
Em alguns casos, uma necrópole se torna facilmente evidente, como no caso das Grandes Pirâmides de Gizé, que se elevam sobre a paisagem circundante, tornando-as fáceis de avistar. Outros foram mais modestos ou foram obscurecidos pelo tempo, como é o caso do Vale dos Reis, outro notável túmulo egípcio. Quando uma necrópole é obscurecida por areia, lama e outros detritos, pode ser um verdadeiro achado para os arqueólogos, pois pode ter sido protegida contra saques ou vandalismo.
Trabalhar na necrópole tem polêmica. Embora as pessoas reconheçam o valor de estudar artefatos arqueológicos, algumas pessoas acham que perturbar os mortos é eticamente questionável. Embora os arqueólogos modernos sejam extremamente respeitosos, historicamente as pessoas usaram escavações arqueológicas para esconder o saque e a venda generalizada de artefatos e restos humanos, fazendo com que alguns governos desconfiassem de abrir locais culturais para o mundo exterior. Muitas lendas de maldições terríveis e outras retribuições por perturbar os mortos foram anexadas a necrópoles famosas em todo o mundo.