A cloaca é uma câmara encontrada em alguns tipos de animais, especialmente aves e répteis. Em vez de ter aberturas separadas no corpo para matéria fecal, urina e fluidos reprodutivos, todos esses sistemas descarregam seu conteúdo na câmara, onde são eliminados por uma única abertura. Isso significa que a cloaca é usada tanto para a eliminação de resíduos quanto para a reprodução.
A cloaca é encontrada em todos os tipos de pássaros, incluindo desde galinhas, pombos e gansos até beija-flores e águias. Alguns mamíferos, como o ornitorrinco e a equidna, também possuem um, mas a maioria dos mamíferos possui sistemas reprodutivos e digestivos muito mais avançados. Répteis como lagartos, cobras, tartarugas e crocodilos têm uma cloaca, mas os machos também têm algum tipo de pênis, embora o pênis seja usado apenas para procriação e não para excretar urina.
Quando animais que têm uma raça cloaca, a maneira pela qual a criação é realizada varia de acordo com a anatomia específica do animal. Em alguns casos, eles simplesmente pressionam a cloaca e o macho passa o esperma para a fêmea através das aberturas. Outros animais, principalmente as aves, modificaram a cloaca. O macho tem solavancos ou sulcos dentro ou perto da área que o ajudam a se conectar com segurança à fêmea para transmitir seu esperma a ela.
Répteis e outros animais com pênis e cloaca quando o macho insere o pênis na abertura da fêmea. Seu espermatozóide flui para ela, onde fornece o material genético para a próxima geração. Esse acasalamento pode ser muito rápido em muitas espécies, mas em outras o processo pode levar um tempo relativamente longo.
Todos os embriões humanos em desenvolvimento têm cloacae, que os fetos usam à medida que crescem. Eventualmente, os sistemas reprodutivos e excretores humanos normais se formam, substituindo a câmara única. Quando um bebê nasce, ele não tem mais sinais visíveis de ter esse sistema corporal primitivo.
Em alguns casos, o feto não desenvolve os sistemas humanos usuais e um bebê nasce com uma única abertura no corpo para lidar com todas as excreções corporais. Em muitos casos, a presença de uma deformidade cloacal indica outros problemas significativos e com risco de vida na anatomia do bebê e, nesses casos, é necessária cirurgia imediata para salvar a vida do bebê. Muitas vezes, é possível aos médicos corrigir o problema e permitir que o paciente tenha uma vida normal, embora em alguns casos ele ou ela sempre exija assistência com a eliminação de resíduos corporais.