Um ornitorrinco, às vezes chamado ornitorrinco de bico de pato ou mais formalmente por seu nome latino, Ornithorhynchus anatinus, é um mamífero semi-aquático exclusivo nativo da Austrália, incluindo a ilha da Tasmânia. É classificado como monotreme, o que significa que põe ovos e os incuba como um pássaro ou réptil, mas alimenta seus filhotes com leite, sendo considerado mamífero. A aparência incomum e o estilo de vida do animal levaram a uma grande descrença entre os primeiros exploradores australianos, e os europeus estavam inclinados a considerar os primeiros relatórios como brincadeiras, em vez de relatórios biológicos precisos.
Um ornitorrinco adulto pode atingir 2 pés (60 centímetros) de comprimento e 6 libras (2,7 kg) de peso. O animal tem um pêlo marrom escuro denso que é muito macio e um bico flexível e macio como o focinho que não tem dentes, embora tenha uma borda semelhante a um dente para ajudar o ornitorrinco a enraizar-se na comida ao longo do fundo dos rios. Suas quatro pernas robustas terminam em pés palmados de cinco dedos, e os machos têm esporões venenosos nos pés traseiros, que podem ser usados como mecanismo de defesa em momentos de necessidade. O animal também tem uma cauda achatada e larga que lembra muitos observadores de um castor. Durante o dia, o ornitorrinco come quase o seu peso em insetos, anfíbios, larvas, crustáceos e algumas plantas.
Em geral, o ornitorrinco não se afasta muito de uma fonte de água, aninhando-se perto de córregos, rios e lagoas em tocas escavadas acima do nível da água e construindo ninhos especiais para incubação de ovos, que consistem em túneis longos que terminam em um canal macio e alinhado. ninho. Ele alinha suas tocas e ninhos com palha úmida, e a fêmea incuba sua ninhada de um a quatro ovos sozinha. Quando os ovos eclodem, os filhotes são alimentados no ninho por várias semanas, geralmente emergindo após cinco a seis semanas para explorar seu ambiente. Após quatro meses, os jovens são desmamados.
Embora o ornitorrinco não seja considerado uma espécie ameaçada, ele sofre como resultado do contato com seres humanos. Inicialmente, foi caçado por seu pelo macio e desejável antes de se tornar uma espécie protegida sob a
Governo nacional australiano e governo estadual da Tasmânia. A construção em torno de corpos d’água na faixa de animais levou à redução do habitat, e ambos os governos têm programas de educação para incentivar os proprietários a considerar o ornitorrinco quando trabalham, constroem, brincam e consideram modificações nos corpos de água em suas propriedades. Com esforços comprometidos de conservação, o animal único e suas expressões faciais cativantes irão encantar e mistificar as gerações futuras.