Uma competição iron man é um triathlon, um evento atlético que desafia os competidores a completar três etapas de uma corrida: uma natação, uma bicicleta e uma corrida. Embora o termo “competição de homem de ferro” possa ser usado para descrever qualquer triatlo, particularmente aqueles que envolvem certas distâncias para cada perna, o Ironman oficial é uma série de eventos de marca registrada. O evento principal é realizado a cada ano em Kailua Kona, Havaí, onde os competidores devem completar um nado de 2.4 milhas (3.86 km) pela Baía de Kailua Kona, depois um passeio de bicicleta de 112 milhas (180.2 km) de Keauhou a Hawi e de volta antes de correr 26.2 milhas (42.2 km) ao longo da costa de Keauhou a Keahole Point e, em seguida, a Kailua Kona. Outros triatlos Ironman são realizados em outros locais ao redor do mundo.
Para competir no evento principal do Ironman, o atleta deve ganhar uma das vagas disponíveis em várias localidades nacionais ou internacionais. Alguns locais que hospedam os eventos de qualificação incluem Japão, África do Sul, Ilhas Canárias, Europa e Estados Unidos. Cada local possui um número diferente de slots disponíveis e a forma como são ganhos difere de um local para o outro. Alguns slots também são disponibilizados por sorteio.
A competição Ironman foi disputada pela primeira vez em 1978 e está acontecendo desde então. Ele nasceu de um debate entre os atletas sobre quem estava mais apto – nadadores, ciclistas ou corredores. Embora a competição tenha ocorrido todos os anos, ela foi transferida para outubro de cada ano, em vez de fevereiro, quando ocorreu originalmente. O período de transição foi em 1982 e, como resultado, houve duas competições naquele ano.
Desde seu início humilde, essa competição cresceu dramaticamente. Na verdade, a primeira competição recebeu apenas onze competidores. No ano seguinte, cerca de 50 competidores compareceram para a chance de ganhar o prestigioso título do Iron Man. Porém, apenas quinze desses atletas realmente competiram, pois a competição foi adiada devido ao mau tempo. Hoje, eventos do homem de ferro veem mais de 1,500 competidores anualmente.
O número de competidores do Iron Man seria ainda maior se eles não tivessem que passar primeiro pelo rigoroso evento de qualificação. Na verdade, mais de 3,000 candidatos entram na loteria todos os anos na esperança de encontrar uma vaga. No entanto, apenas 150 vagas são concedidas na loteria para cidadãos dos Estados Unidos e 50 são concedidas internacionalmente.