A contagem de CD4 é o nível medido de um certo tipo de proteína, que geralmente está presente em certos tipos de glóbulos brancos. CD4 significa agrupamento de diferenciação quatro e é um componente importante da capacidade do corpo de produzir uma resposta imunológica a uma possível infecção. A contagem de CD4 também pode se referir ao trabalho de laboratório específico que é feito para determinar seu nível, como parte da rotina do tratamento de alguém com o vírus da imunodeficiência humana (HIV), que pode levar à síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS).
Sempre que uma pessoa visita seu especialista em HIV, uma contagem de CD4 é feita, para determinar, rapidamente, a condição de seu sistema imunológico. O CD4 está frequentemente presente nas células T e outras células que formam e coordenam o sistema imunológico do corpo. O vírus HIV pode assumir o controle e usar essas células para fazer cópias de si mesmo, que passam a usar outras células do sistema imunológico para fazer outras cópias. Por um tempo, o corpo pode substituir as células T em uma taxa rápida o suficiente para combater esse padrão. Com o tratamento adequado, este período de tempo pode ser bastante estendido, mas a contagem de CD4 é observada vigilantemente como um indicador da progressão do HIV.
À medida que o HIV progride, a contagem de CD4 de uma pessoa diminui cada vez mais, indicando que a presença do vírus é mais forte. Os resultados da contagem são geralmente expressos no número de células por microlitro de sangue, uma quantidade que é aproximadamente do tamanho de uma ervilha. Uma pessoa que está livre do HIV normalmente terá mais de 750 células T nesta quantidade de sangue. Alguém que é HIV positivo é considerado como tendo uma contagem normal de CD4 se esse número for cerca de 500 na mesma quantidade de sangue. Se esse número for reduzido para menos de 200, isso será uma indicação de dano imunológico sério.
Uma contagem abaixo de 200 é o limite além do qual uma pessoa é clinicamente definida como portadora de AIDS, em vez de apenas estar infectada pelo HIV. O número de contagem de CD4, embora importante, também flutua consideravelmente. Por exemplo, o CD4 de uma pessoa geralmente é mais alto à noite do que de manhã e pode ser afetado pela presença de uma doença aguda como a gripe. O simples estresse e a fadiga também podem afetar os resultados. Assim, a contagem de CD4 é útil ao longo do tempo para determinar um padrão de saúde do sistema imunológico, mas a variabilidade desse número ao longo de um único dia deve ser levada em consideração ao interpretar os resultados desses testes.