A coruja elfa, ou micrathene whitneyi, é a menor espécie de coruja do mundo. Eles recebem o nome em latim de Josiah Dwight Whitney, um geólogo do século XIX nos Estados Unidos. Outros nomes para a coruja elfa incluem a coruja anã, a coruja de Whitney, a coruja de elfo de Whitney e a coruja de elfo do Texas. No México, é chamado enano.
Uma coruja elfa adulta típica mede cerca de 13 cm de comprimento. Pesando cerca de 30 a 40 gramas, é aproximadamente do tamanho de um pardal. Uma envergadura de cerca de 23 cm é típica.
As corujas dos elfos são marrom acinzentado, manchadas de manchas marrons e brancas. Ao contrário de muitas outras espécies de corujas, a cabeça redonda da coruja elfa não possui tufos nos ouvidos. No entanto, possui sobrancelhas brancas distintas sobre os olhos amarelos e um pequeno bico cinza.
Nativas dos desertos do sudoeste dos EUA e do México, as corujas dos elfos costumam morar perto de leitos de riachos ou outras fontes de água. Eles se aninham em buracos de pica-pau abandonados encontrados em sicômoros e carvalhos, mas são mais conhecidos por nidificar em cactos gigantes de saguaro. Corujas nativas das regiões do norte migram para o México durante o inverno.
Os machos selecionam locais de nidificação e depois tentam atrair uma fêmea. Ocasionalmente, há competição por ninhos, tanto com outras corujas quanto com os pica-paus que fizeram os ninhos. Em abril ou maio, a fêmea elfa põe de um a cinco ovos, que eclodem em cerca de três semanas. Dentro de um mês, esses filhotes são capazes de voar e caçar por comida.
Sem a força das corujas maiores, as corujas elf normalmente caçam artrópodes, como aranhas e insetos. Gafanhotos, mariposas, escorpiões, gafanhotos, centopéias e besouros são presas comuns. As corujas elfas raramente atacam animais maiores, como ratos, pássaros ou lagartos.
Como todas as corujas, as elfos são noturnas e caçam à noite. A visão noturna aguçada e a audição aguda ajudam a tornar as corujas elfas caçadoras eficazes. Eles são capazes de voar silenciosamente e possuem excelente capacidade de manobra no ar. Embora eles sejam capazes de procurar no chão ou em uma árvore, eles preferem pegar presas durante o vôo.
Quando confrontados com predadores maiores, a coruja dos elfos geralmente tenta fugir. Ao aninhar-se em árvores e cactos altos, eles são capazes de evitar a maioria dos predadores terrestres, como cobras, coiotes e linces. Quando uma coruja elfa é capturada, muitas vezes “se mata” até o atacante perder o interesse.