Enquanto os humanos modernos pensam no Saara como um deserto vasto e proibitivo, por um breve período na história, foi realmente muito agradável. De cerca de 10.000 aC a 4.000 aC, o Saara era exuberante, verde e fértil, com um breve período de secura, de 8.000 a 7.000 aC. Este período na história do deserto às vezes é conhecido como o “Saara Verde” ou “Período Verde”.
Os arqueólogos sempre souberam que o clima do Saara mudou radicalmente ao longo da história. Depósitos minerais no deserto indicaram traços de lagos e rios, por exemplo, e restos de plantas e animais também foram encontrados no Saara, indicando que o ambiente voltou a ser hospitaleiro. Em 2000, uma equipe de arqueólogos que procuravam ossos de dinossauros tropeçou em um cemitério no Níger e percebeu que haviam encontrado vestígios de uma civilização que havia vivido no Saara Verde.
Vários fatores levaram à formação do Saara Verde. O Saara é um deserto há muito tempo, mas por volta de 10.000 aC, a órbita da Terra oscilou um pouco, causando uma mudança nos padrões climáticos. As monções que banharam o sul da África hoje mudaram, despejando água no Saara, onde formaram corpos de água. As plantas se instalaram, aproveitando o ambiente úmido, e foram seguidas por animais e humanos que estabeleceram civilizações vivas. Quando os padrões climáticos mudaram novamente, o Saara retornou brevemente a um estado de deserto antes de esverdear mais uma vez. Por volta de 4.000 aC, o Saara se tornou um deserto mais uma vez e agora está se expandindo rapidamente, devido a uma variedade de fatores.
Duas civilizações humanas separadas parecem ter vivido no Saara Verde. O primeiro viveu de cerca de 10.000 aC a 8.000 aC, durante o primeiro período de ecologização, e o segundo se mudou durante o segundo período verde. Quando as pessoas viviam no Saara Verde, deixaram vários legados para trás, como instrumentos de caça, vestígios de têxteis e obras de arte e túmulos. Vários túmulos carregam altos níveis de pólen, sugerindo que as pessoas foram enterradas em canteiros de flores.
Os arqueólogos continuam a coletar evidências sobre o Saara Verde e as pessoas que vivem lá, com muitas dessas evidências provenientes de áreas extremamente isoladas e severas do deserto. Esses achados ilustram o quanto o clima da Terra mudou e como as mudanças no clima podem alterar a civilização humana.