Uma empresa iniciante é uma nova organização comercial que iniciou recentemente operações e ainda não criou nenhum grau de histórico mensurável ou volume de negócios que permita comparação em vários períodos de tempo. As empresas consideradas startups geralmente são vistas como empreendimentos de alto risco, pois não têm histórico de sucesso e, de fato, ainda podem estar lutando para construir uma base de clientes e começar a gerar algum tipo de receita. Os investidores costumam examinar atentamente a natureza dos produtos oferecidos por uma empresa iniciante, a experiência dos proprietários e o plano de negócios da operação antes de tomar uma decisão sobre investir ou não no negócio e quanto estão dispostos a arriscar.
Há alguma diferença de opinião sobre quanto tempo essas empresas recém-lançadas devem estar em operação antes de deixarem de ser consideradas startups. Uma escola de pensamento sustenta que uma empresa não é mais uma empresa iniciante depois de atingir um ponto de gerar receita suficiente para cobrir seus custos operacionais diários. Outros sustentam que a questão que define não é a geração de receita, mas uma questão de tempo, considerando qualquer empresa que não tenha pelo menos dois anos como uma startup. Os critérios exatos para determinar se um negócio relativamente novo é uma empresa iniciante ou não podem variar com base nos padrões estabelecidos em diferentes setores ou mesmo em diferentes países.
Embora um novo negócio de qualquer tipo possa ser chamado apropriadamente de empresa iniciante, o termo geralmente está intimamente associado a empresas que têm alguma conexão com o desenvolvimento e a oferta de produtos baseados em tecnologia. Às vezes conhecidas como empresas iniciantes de alta tecnologia, isso inclui empresas que desenvolvem pacotes de hardware ou software ou oferecem algum tipo de serviço e suporte a diferentes tipos de equipamentos tecnológicos. Por exemplo, uma empresa iniciante de software pode se especializar em pacotes de software para uso em um ambiente comercial ou de escritório e também oferecer suporte técnico para a instalação, personalização e atualização do software após a conclusão da compra.
Investidores anjos, capitalistas de risco e outros tipos de investidores podem considerar o fornecimento de fundos de investimento que possibilitem o lançamento de uma empresa iniciante. Para atrair investidores, os empreendedores geralmente identificam um tipo de produto que provavelmente gera grande interesse entre os consumidores, criam um plano viável de negócios e marketing que inclui o estabelecimento da empresa, a fabricação do produto e um sólido idéia de como se conectar com o público em geral para gerar vendas. Essas informações são enviadas a potenciais investidores que podem avaliar a solidez do plano de negócios, o potencial da oferta de produtos e a viabilidade do plano de marketing antes de tomar uma decisão sobre investir ou não. Alguns investidores também analisarão de perto o histórico do empreendedor em termos de sucessos passados no mundo dos negócios e a capacidade de liderar efetivamente a nova empresa iniciante. Quando o plano geral de negócios e a liderança inspiram confiança nos investidores, há uma boa chance de que os negócios sejam financiados e a empresa possa ter a oportunidade de encontrar um lugar no mercado.
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