Jardineiros experientes têm muitas ferramentas à sua disposição para estender a estação de crescimento e proteger as mudas tenras. Alguns jardineiros usam estufas tradicionais de tamanho real com bombas de ar e elementos de aquecimento, enquanto outros preferem o método mais barato e mais fácil de manter de usar estufas frias. Uma estufa de estrutura fria é simplesmente uma estrutura de quatro lados que é rebaixada com uma parte superior transparente projetada para permitir a entrada dos raios solares como meio de manter as plantas protegidas e aquecidas em climas mais frios. Esse tipo de estufa é fácil de fazer com materiais reciclados ou pode ser adquirido comercialmente em um kit.
A estrutura básica de uma estufa de estrutura fria inclui quatro paredes baixas, com duas paredes laterais inclinadas que são mais altas na parte de trás do que na frente. A inclinação serve a dois propósitos para a estufa de estrutura fria: primeiro, permite que neve, chuva e detritos deslizem para fora da tampa para manter o painel superior limpo; em segundo lugar, garante que as plantas internas recebam a máxima exposição ao sol, mesmo no final do dia, quando o sol começa a se pôr.
As estufas com estrutura fria devem estar sempre voltadas para o sul para permitir o máximo de sol e não devem ser localizadas sob árvores ou outros objetos que possam deixá-la na sombra. Freqüentemente, as molduras frias são construídas no lado voltado para o sul de uma casa, garagem ou galpão, o que permite que a parede da estrutura existente atue como a parede posterior da moldura fria. Se o edifício for aquecido, isso ajudará a manter a estrutura fria quente em dias nublados.
O elemento mais importante de uma estufa de estrutura fria é o painel superior transparente. Jardineiros que fazem suas próprias molduras frias geralmente usam uma janela de proteção contra chuva reciclada como tampa, com dobradiças aparafusadas para facilitar a abertura e o fechamento da tampa. Outro material que pode ser usado para a tampa é um plástico transparente resistente o suficiente para resistir ao vento e às tempestades de inverno.
Embora a moldura fria deva ser mantida fechada para evitar que o calor escape durante o tempo muito frio, ela deve poder ser aberta nos dias mais quentes para que as plantas internas não fiquem superaquecidas. A estufa de estrutura fria também deve estar situada em um local que receba excelente drenagem, para que as plantas não fiquem alagadas e se afoguem em climas chuvosos. As laterais da moldura fria podem ser feitas de tijolos, blocos de concreto ou um tipo de madeira resistente à decomposição.
Os jardineiros usam armações frias no outono para estender a temporada de verão, protegendo as plantas da queda das temperaturas e garantindo a colheita de ervas, verduras e raízes nos meses de inverno. No final do inverno até o início da primavera, antes do último congelamento, as molduras frias são usadas para iniciar as sementes das plantas anuais para obter uma vantagem na floração ou para endurecer as mudas tenras que foram iniciadas dentro de casa. Se as temperaturas forem especialmente baixas, as armações frias podem ser cobertas com cobertores ou um material isolante, como feno, para manter as plantas aquecidas até o sol reaparecer.