Uma folha variegada é aquela que apresenta pelo menos uma outra cor além do verde. Amarelo, creme e branco são as cores mais comuns encontradas em folhas variegadas, mas muitas outras são possíveis. A cor adicional pode ser focada ao redor da borda da folha ou aparecer em nervuras, manchas, listras ou manchas na folha. Na maioria dos casos, as áreas coloridas são irregulares ou desiguais. Folhas variegadas indicam ausência de clorofila.
A clorofila a e a clorofila b são pigmentos dominantes que absorvem a luz e a refletem como verde. As plantas que apresentam tons variados de folhas verdes têm diferentes quantidades de clorofila em cada área foliar. As plantas com cores diferentes do verde em suas folhas não têm clorofila nessas áreas – o pigmento de clorofila geralmente dominante está sendo dominado por outro pigmento. Estudos mostram que uma folha variegada tem maior probabilidade de ser mais fraca em seu tecido do que uma folha verde e é mais suscetível a problemas como infestação de insetos. No entanto, plantas variadas podem prosperar quando bem cuidadas e podem adicionar possibilidades de design interessantes a paisagens de outra forma verdes.
Por exemplo, a planta Strobe, ou Strobilanthes dyeranus, com seu padrão de folha variegada em tons de roxo e azul brilhante, faz uma borda atraente em um jardim. As cores exóticas no centro das longas e largas folhas verdes quase parecem ter sido pintadas com spray. A planta Tricolor Oyster, ou Tradescantia spathacea, tem uma aparência de folha variegada mais delicada. Apresenta folhas verdes finas e compridas, listradas longitudinalmente em violeta claro e branco. As plantas de borracha variegada, Ficus elastica, têm faixas largas e aleatórias de cor rosada em algumas de suas folhas, de outra forma, todas verdes.
Variegação média se refere a uma folha variegada que tem cor no meio, enquanto o termo, variegação marginada, se aplica à cor na borda. Os pigmentos de antofila formam cores amareladas e os pigmentos de antocianina criam variações com tons avermelhados. A bananeira Musa Siam é um exemplo especialmente notável e dramático de uma planta vermelha variegada – ela pode crescer até 15 pés (4.572 metros) de altura. Suas folhas e caules apresentam uma cor vermelha que se torna mais intensa quanto mais quente a temperatura. As bananeiras Musa Siam também podem apresentar algumas áreas amarelas e brancas.