Uma lâmpada de lava tradicional consiste em uma base de metal cônica abrigando uma lâmpada de 40 watts e um recipiente de vidro em forma de lágrima que se encaixa perfeitamente sobre a base e o bulbo. Dentro deste recipiente de vidro está uma combinação de água colorida ou álcool e uma substância pegajosa que consiste principalmente de cera de parafina, tetracloreto de carbono e óleo mineral. À medida que a lâmpada aquece o fundo do recipiente de vidro, a gosma tingida sobe lentamente através do líquido de uma maneira que sugere um fluxo de lava.
Uma lâmpada de lava é muito mais decorativa do que funcional. A lâmpada de 40 watts ilumina a gosma de lava e o líquido, mas não muito mais. Pode-se considerar uma lâmpada de lava uma lâmpada noturna elegante, mas o uso por um longo prazo não é recomendado. Conforme a lâmpada de lava fica mais quente, os pedaços individuais de gosma de lava tendem a se tornar gotas frenéticas em vez de uma exibição agradável em câmera lenta.
Algumas fontes afirmam que a primeira lâmpada de lava comercial foi patenteada na Inglaterra em 1963, embora a fórmula da gosma química fosse visivelmente ‘mais úmida’, pois não incluía a cera de parafina que dá à lava seu fluxo lânguido. Uma patente americana em 1971 descreve a fórmula usada ainda hoje. Uma lâmpada de lava funciona com o princípio de que óleo e água não se misturam. Conforme a base de lava oleosa e cerosa começa a derreter com o calor da lâmpada, as correntes convectivas resultantes levam a gosma para cima. Como a cera e o óleo não podem se misturar com a água ou álcool ao redor, a gosma adere a si mesma em grandes gotas.
Conforme a ‘lava’ na lâmpada de lava esfria, ela retorna ao fundo. Uma vez que a lâmpada de lava é totalmente desligada, a cera endurece e aprisiona o óleo mineral. A água ou o álcool permanecem límpidos porque nenhum dos ingredientes do lodo jamais se misturou a eles. Existem receitas disponíveis em livros de experimentos científicos e na Internet para uma lâmpada de lava feita em casa. A maioria envolve a combinação de cera de vela e óleo mineral com uma forma de tetracloreto de carbono disponível em uma lavanderia local. A base de vidro é preenchida com água colorida ou uma mistura de álcoois.
No início da década de 1970, os decoradores de casas consideravam a lâmpada de lava um sotaque apropriado em um covil ou sala de estar moderno, junto com outros dispositivos “mod”, como órgãos de som e pôsteres com iluminação negra. Os entusiastas de lâmpadas de lava modernas tendem a comprá-los por seu toque kitsch ou retro. Assistir a uma lâmpada de lava em ação em câmera lenta pode ser muito relaxante. Há também uma pequena lição de ciências sobre emulsões e gravidades específicas em cada lâmpada de lava, mas acima de tudo, elas oferecem uma sensação de capricho geralmente não encontrada em outros acessórios de iluminação.