A laparotomia é literalmente uma incisão no abdômen, geralmente através do flanco. Este procedimento cirúrgico pode ser realizado de forma diagnóstica ou terapêutica, dependendo da situação do paciente, e normalmente é realizado por um cirurgião geral. Quando são realizadas laparotomias, o paciente recebe anestesia geral, pois o procedimento é bastante invasivo, e o paciente se sentiria extremamente confortável se estivesse acordado.
Em uma laparotomia diagnóstica, também conhecida como laparotomia exploratória ou ex-lap, o cirurgião abre o paciente para ver o que está acontecendo dentro do corpo. Este tipo de cirurgia exploratória pode ser usado para procurar a causa de um problema médico, para aprender mais sobre as anormalidades vistas em estudos de imagens médicas e para o tratamento de problemas como ferimentos por arma de fogo e hemorragia, em que o abdômen precisa ser aberto para veja a origem do problema e corrija-o. Em alguns casos, o cirurgião geral pode trabalhar com um especialista, como um oncologista, para que as anormalidades vistas no curso da laparotomia possam ser tratadas imediatamente.
Em uma laparotomia terapêutica, a incisão é feita para obter acesso ao abdômen para fins de procedimento médico. Em alguns casos, pode ser possível realizar um procedimento laparoscópico, no qual os instrumentos são inseridos por meio de pequenas incisões na pele e o interior do abdome é visualizado com uma câmera. Essa opção é muito menos invasiva, mas pode ser limitante para o cirurgião, podendo haver situações em que uma laparoscopia seja agendada, mas o cirurgião acaba precisando realizar uma laparotomia para ver mais claramente ou para remover o tecido doente.
Antes da laparotomia, o paciente será entrevistado e testes serão executados para confirmar se ele é um bom candidato à cirurgia. O cirurgião se encontrará com o paciente para conversar sobre o motivo do procedimento e as possíveis complicações que podem surgir, e o paciente também se encontra com o anestesiologista que administrará a anestesia. Após o término do procedimento, o paciente será levado para uma área de recuperação e monitorado.
O tempo de recuperação de uma laparotomia pode ser extenso, pois a incisão pode ser muito grande. O controle da dor é muito importante, especialmente nos primeiros dias, e o paciente pode precisar descansar para evitar forçar a incisão. Normalmente, são feitos ajustes temporários na dieta do paciente e ele é monitorado de perto quanto a sinais de infecção e outras complicações.