Uma laparotomia exploradora, às vezes chamada de ex-lap, é um procedimento cirúrgico realizado para fins diagnósticos. O cirurgião faz uma incisão para acessar a cavidade abdominal e investiga o conteúdo para buscar uma explicação para os sintomas do paciente. Dependendo do que o cirurgião encontrar, procedimentos adicionais podem ser realizados ou o cirurgião pode fechar a incisão. O procedimento exploratório de laparotomia é realizado em uma sala de cirurgia, geralmente por um cirurgião geral com o auxílio de uma equipe cirúrgica, incluindo um anestesiologista e enfermeiras da sala de cirurgia.
Existem vários motivos pelos quais um paciente pode precisar de uma laparotomia exploradora. Mesmo com técnicas avançadas de imagem médica, às vezes os sinais da doença não aparecem nos estudos de imagem e pode ser necessário examinar fisicamente a área em questão. Um paciente pode ter sintomas vagos ou intermitentes que são difíceis de vincular a qualquer causa conhecida, ou um cirurgião pode querer colher amostras de biópsia para fins de análise laboratorial.
Em uma laparotomia exploradora, o paciente está totalmente anestesiado e um cirurgião faz uma incisão para atingir a área de interesse. Muitas salas de cirurgia possuem câmeras e monitores que podem ser usados para registrar procedimentos cirúrgicos para que o cirurgião possa revisar o procedimento posteriormente. O cirurgião examina o conteúdo do abdômen, procurando sinais de lesões e outras anormalidades. Algumas estruturas podem ser elevadas para fora da cavidade abdominal para inspeção e palpação mais atentas, com o cirurgião procurando por diferenças sutis que possam ser indicativas de um problema médico.
Se um cirurgião achar que isso é necessário, amostras de biópsia podem ser coletadas durante uma laparotomia exploratória. Da mesma forma, se um problema de risco de vida for identificado, o cirurgião irá corrigi-lo. Em outros casos, o cirurgião tomará nota de quaisquer achados diagnósticos, fechará a incisão, permitirá que o paciente acorde e se recupere e discutirá os achados da cirurgia com o paciente. Algumas opções de tratamento podem ser apresentadas ao paciente, se o cirurgião for capaz de fazer um diagnóstico.
Este procedimento contrasta com uma laparotomia terapêutica, em que o abdômen do paciente é aberto em um procedimento cirúrgico que visa corrigir um problema como a ruptura de um apêndice. Muitos cirurgiões usam a laparoscopia, onde câmeras e instrumentos são inseridos por meio de pequenas incisões, em vez da laparotomia, uma cirurgia muito mais invasiva que envolve fazer uma grande incisão. A cura após uma laparotomia leva mais tempo e o paciente está exposto a mais riscos em um procedimento aberto.