O termo “linha d’água” descreve o ponto onde a água atinge o casco de um navio, que é o corpo externo de um navio localizado abaixo da superestrutura. Waterline também é usado para indicar a linha de plimsoll ou a linha de carga nacional, que indicam o limite legal de carga de um navio com base em cálculos que levam em consideração a temperatura e a salinidade da água. Algumas das considerações usadas para calcular a linha d’água ou onde colocar a marca do plimsoll no navio incluem fatores como o comprimento do navio, a altura da proa, o tipo de navio (passageiro ou carga) e outros fatores como o número de superestruturas.
A linha de água foi iniciada por Samuel Plimsoll, que foi motivado pelo aumento da taxa de acidentes de navios atribuídos à sobrecarga. A marca da linha de carga foi introduzida para indicar os níveis de segurança nos quais os navios podem ser carregados para evitar acidentes. As linhas de carga foram adotadas internacionalmente pela primeira vez durante a Convenção de Linhas de Carga de 1930. Desde então, as alterações posteriores foram feitas aos primeiros regulamentos, com a última ocorrendo em 2003.
A linha de carga ou marca plimsoll tinha originalmente a forma de um círculo dividido ao meio por uma linha horizontal. Ao longo dos anos, outras marcas foram incluídas no original para compensar as várias condições esperadas do mar e densidades de água. A água quente geralmente é menos flutuante do que a água fria, devido ao fato de não ser tão densa quanto a água fria. A água doce também não está no mesmo nível de densidade com a água do mar devido ao maior nível de salinidade nas águas marinhas.
A adoção das linhas de carga internacionais resultou em navios de carga tendo que portar um certificado de linha de carga além das linhas de plimsoll, que devem ser pintadas nas duas laterais dos navios. Isso permite que qualquer pessoa veja se o navio está mantendo uma linha de flutuação legal apenas olhando para o nível da água em relação às marcações no casco do navio. O próprio navio deve ser examinado para determinar a linha d’água exata para aquele navio em particular, uma vez que a linha d’água dos diferentes navios varia.
Ao determinar a marca d’água, as considerações sobre os efeitos da água doce e da água salgada levam à colocação de duas marcas d’água; um para água salgada e outro para água doce. Em água doce, o casco do navio afundará mais com a mesma carga do que em água salgada. A marca plimsoll para água doce é conseqüentemente mais alta do que para água salgada.