A apneia do sono é um distúrbio relativamente comum entre adultos com mais de 30 anos, e muitos especialistas acreditam que um grande número de pessoas sofre de apneia do sono não diagnosticada. Um sintoma comum é o ronco excessivo, mas também pode produzir sintomas muito mais graves, incluindo perda de memória, desorientação, mau humor, uma sensação geral de mal-estar e, em casos extremos, até morte. Aqueles com apneia do sono severa podem ser tratados com uma máquina de pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP) ou uma máquina de pressão positiva nas vias aéreas de dois níveis (BiPAP), dependendo da recomendação do médico. A escolha entre um CPAP e um BiPAP é feita com base no tipo de apneia do sono e sua gravidade.
A principal diferença entre as duas máquinas é a pressão usada para aumentar o fluxo de ar. Com uma máquina CPAP, o fluxo de ar é constante. Uma máquina BiPAP, por outro lado, fornece uma pressão mais forte durante a inspiração e uma pressão mais leve durante a expiração. Por causa dessas diferenças, um CPAP e um BiPAP são usados para tratar distúrbios ligeiramente diferentes. O CPAP é mais adequado para apneia obstrutiva, e o BiPAP costuma ser usado para tratar a apneia central do sono.
O diagnóstico de apneia do sono geralmente ocorre quando um paciente é submetido a um estudo do sono para determinar os padrões gerais do sono. Freqüentemente, uma série de sintomas que parecem apontar para outra condição é causada pela apnéia do sono. A apnéia do sono, na verdade, faz com que os sofredores parem de respirar por períodos durante o sono, e a condição costuma ser descoberta por um cônjuge ou parceiro que testemunha os eventos durante a noite. Assim que a apnéia é diagnosticada, o paciente e o médico podem decidir como tratar a doença.
Um CPAP e um BiPAP incluem, cada um, uma máquina que produz um fluxo de ar, bem como uma máscara usada sobre o rosto do paciente durante a noite. Um elástico leve mantém a máscara no lugar. Na apneia obstrutiva do sono, as vias aéreas tendem a se fechar durante a respiração, tornando o CPAP mais adequado, pois produz um fluxo contínuo de ar para neutralizar a obstrução. A apneia central do sono, na qual os problemas respiratórios podem ser atribuídos ao sistema respiratório central, costuma ser tratada de maneira mais confortável e eficaz com um BiPAP.
Outra forma de escolher entre um CPAP e um BiPAP é o conforto. Se um paciente tentou um CPAP e acha que a pressão contínua é desconfortável, um BiPAP pode ser uma escolha melhor. Alguns pacientes acham que a pressão atmosférica constante torna a expiração difícil ou desconfortável. A diminuição do fluxo de ar durante a expiração em uma máquina BiPAP pode eliminar esse desconforto.