A lista de observação é uma compilação de informações sobre vários títulos. Freqüentemente, uma corretora, bolsa de valores ou algum tipo de agência reguladora do governo mantém essa lista de títulos. Os títulos são incluídos na lista de observação com base em vários fatores diferentes que fazem com que o corretor ou a razão da bolsa acreditem que a empresa ou entidade emissora deva ser monitorada por algum motivo.
Uma das razões pelas quais uma empresa e suas ações podem ser colocadas em uma lista de vigilância é devido à existência de circunstâncias que tornam a empresa madura para uma aquisição. Os corretores que têm clientes que atualmente possuem ações da empresa devem monitorar qualquer sinal de que os invasores corporativos estejam tentando comprar as ações disponíveis ou empregar outros meios de obter o controle da empresa, como uma compra. Colocar a empresa na lista de observação da corretora ajuda a garantir que a corretora possa alertar os investidores sobre eventos relevantes à medida que acontecem e, possivelmente, proteger seus clientes de uma perda no investimento.
Junto com as ofertas públicas de aquisição, as empresas que buscam a possibilidade de emitir novos títulos ou ações também podem entrar em uma ou duas listas de vigilância. As agências reguladoras monitorarão a atividade de perto, a fim de garantir que a questão seja conduzida de acordo com as leis e regulamentos aplicáveis. Os corretores devem estar cientes do status para que possam avisar seus clientes sobre o status da nova emissão e talvez receber ordens para executar uma compra assim que a ação chegar ao mercado. O mercado de ações também pode estar interessado nos detalhes do lançamento e no impacto que os novos títulos podem ter nas condições do mercado.
Atividades irregulares também podem fazer com que as ações de uma empresa sejam colocadas em uma lista de observação. Quando as ações parecem estar tendo um desempenho que não está de acordo com as tendências atuais do mercado, os corretores, bolsas e agências reguladoras vão querer monitorar a atividade de perto para entender o que está realmente ocorrendo. Freqüentemente, o desempenho irregular de uma determinada ação prenuncia algumas mudanças no mercado que podem se generalizar em breve. Quando for esse o caso, os corretores e bolsas que observaram o impacto sobre as ações de uma empresa estarão em melhor posição para antecipar o efeito que circunstâncias semelhantes terão sobre outras ações e valores mobiliários.