Uma bolsa de valores é um lugar onde os títulos são comprados e vendidos. É o aparato físico do mercado de ações, da mesma forma que um shopping center é um aparato do mercado de varejo que permite que as transações ocorram. A maioria dos países com economias estáveis e um setor público de negócios tem um mercado de títulos controlado por uma bolsa. A bolsa de valores impõe regras e regulamentos sobre o tipo e a qualidade dos valores mobiliários que podem ser oferecidos ao público para venda. Ele fornece a estrutura de um mercado primário para transações de entidade regulamentada para investidor e um mercado secundário de investidor para investidor.
Títulos são títulos, notas e ações que são oferecidos para venda por empresas públicas e entidades governamentais para levantar dinheiro em troca de uma posição de capital ou dívida. Todo governo que permite que entidades levantem dinheiro do público estabelece regulamentações para proteger os investidores contra atividades internas. Normalmente, não há como um investidor público ter certeza do funcionamento interno de uma empresa, por exemplo, sem regulamentação governamental que exija que a empresa faça divulgações padrão. Essas divulgações permitem que os investidores comparem veículos de investimento e tomem decisões com confiança.
Apenas as entidades que cumprem as regulamentações governamentais têm permissão para oferecer títulos no mercado de ações público. As entidades elegíveis devem oferecer seus valores mobiliários para listagem em uma bolsa de valores, a fim de fornecer uma maneira de comprá-los e vendê-los. A bolsa de valores impõe requisitos de listagem que servem para controlar a qualidade da oferta pública. A maioria das bolsas exige que a entidade tenha níveis mínimos de ações em circulação, capitalização de mercado e receita anual.
Alguns países têm várias bolsas de valores. Por exemplo, os Estados Unidos têm a Bolsa de Valores de Nova York (NYSE) e a NASDAQ Stock Market (NASDAQ). Ambos oferecem a mesma funcionalidade básica dos shopping centers de valores mobiliários, mas a NYSE opera de acordo com um formato tradicional, enquanto o NASDAQ é uma bolsa eletrônica. As transações que ocorrem por meio da NYSE acontecem no pregão de um local físico do prédio da bolsa de valores, enquanto as transações da NASDAQ ocorrem por meio de um sistema eletrônico de negociação no ciberespaço.
Uma bolsa de valores atende o mercado de títulos primário e secundário. Permite que entidades regulamentadas ofereçam valores mobiliários aos investidores através de uma oferta pública inicial como mercado primário e permite que os investidores revendam valores mobiliários a outros investidores como mercado secundário. Essa funcionalidade é imprescindível para o setor financeiro do país porque a qualidade e a profundidade dos investimentos no setor empresarial indicam a confiança do consumidor na prosperidade do país como um todo. Para muitos países, o mercado de ações é considerado um barômetro do estado geral de sua economia.
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