As agências reguladoras são organizações encarregadas do processo de supervisão dos processos e procedimentos empregados na função de um determinado setor. Em muitos casos, a agência reguladora é um departamento ou divisão de uma entidade governamental e se concentra em definir e fazer cumprir os padrões ditados por lei em relação a questões comerciais. Existem também autoridades regulatórias que são criadas e mantidas em certos setores que não têm conexão com nenhuma entidade governamental, mas atuam como monitores de atividades antiéticas nesse setor.
O modelo mais comum de agência reguladora é a de agência governamental responsável por criar regras e regulamentos que estejam de acordo com as leis do país e tenham aplicação específica para um determinado tipo de atividade. Por exemplo, um órgão regulador desse tipo pode supervisionar os investimentos que envolvem a compra e venda de ações, títulos e outros títulos. Como parte de suas funções, a agência elabora regulamentos que se aplicam tanto ao comprador quanto ao vendedor, bem como a qualquer agente ou intermediário que auxilie em qualquer transação de valores mobiliários. Na maioria dos países, essa mesma agência teria amplos poderes que permitem à entidade investigar qualquer transação ou série de transações que pareçam violar esses regulamentos e, portanto, as leis do país.
O escopo dos regulamentos estabelecidos por uma determinada agência reguladora geralmente se aplica a todos os aspectos de um processo de transação e são projetados para proteger os melhores interesses do comprador e do vendedor. Por esse motivo, esses regulamentos frequentemente serão estruturados para garantir que haja transparência total em todos os momentos. Isso cria um ambiente onde ambas as partes da transação são obrigadas a divulgar totalmente qualquer informação que possa ter um impacto sobre a transação.
Além disso, uma agência reguladora também definirá as qualificações para entrar em tal transação. Isso significa que, a menos que o comprador e o vendedor possam cumprir essas qualificações, eles não podem fazer negócios juntos. Regulamentações desse tipo ajudam a evitar situações que podem, em última instância, ameaçar a estabilidade de um determinado setor ou a economia do país como um todo. Por exemplo, um investidor deve ter uma certa quantidade de ativos em mãos para participar de algumas oportunidades de investimento. Ao mesmo tempo, as empresas que emitem ações devem atender a critérios específicos para emitir até um determinado número de ações.
As agências reguladoras não são criadas apenas para monitorar o escopo e a estrutura das transações financeiras. Em muitos países, muitas vezes existe uma agência reguladora que estabelece padrões para a pureza dos alimentos, o licenciamento de medicamentos para uso pela profissão médica e até mesmo o monitoramento das empresas e o impacto de suas operações no meio ambiente. Não é incomum que essas agências também tenham autoridade para impor multas por violações dos regulamentos atuais, bem como iniciar ações judiciais quando e conforme necessário.