O termo mansão é um tanto flexível. Pode estar relacionado especificamente ao tamanho ou pode abranger a ideia de certas amenidades que podem ser possuídas por aqueles que são muito ricos. Nas vendas de imóveis modernos, também pode estar relacionado à metragem quadrada específica de uma casa com um design luxuoso.
O uso precoce da palavra nem sempre implica uma grande casa. A palavra manse, identificada como de origem escocesa, foi usada na Inglaterra e na Escócia para descrever casas que eram mantidas por clérigos. Ainda mais atrás, mansão está relacionada a um termo latino que descreve o ato de ficar em algum lugar ou permanecer em algum lugar. Esta definição não está muito longe do termo como é entendido agora, e ficar em uma casa grande e elegante é claramente atraente.
Pode simplificar as coisas descrever a mansão como uma casa muito grande. Na Europa, e certamente na Inglaterra, tal casa teria sido capaz de acomodar vários criados e muito provavelmente tinha instalações como salões de baile que eram grandes o suficiente para entreter multidões muito grandes. Dada a propensão das classes altas para visitar e socializar, muitos quartos extras precisavam estar disponíveis também. Essas casas poderiam fazer parte de uma propriedade e, portanto, seriam associadas a um edifício dedicado ao culto, pelo menos uma capela e, muitas vezes, casas ou uma pequena aldeia. Como alternativa, como se tornou mais comum, a casa foi construída sozinha, geralmente em um terreno amplo.
Nos Estados Unidos, à medida que o país se desenvolveu, muitos tipos de casas grandes foram construídas. Geralmente não faziam parte das propriedades, mas podiam ser impressionantes em tamanho. Eles tendiam a ser um pouco menores do que as casas europeias típicas e, gradualmente, uma definição no que se refere a pés quadrados evoluiu. Na maioria das vezes, qualquer casa com 6,000 pés quadrados (cerca de 557.41 metros quadrados) ou mais e que tenha vários elementos associados à riqueza, como campos de lazer, home theatre, boliche ou extensas salas de recreação para adultos, seria chamada de mansão. Até recentemente, o tamanho médio de uma casa de pés quadrados de novas casas construídas nos Estados Unidos era de cerca de 2,500 pés quadrados (cerca de 232.25 metros quadrados) e, portanto, o tamanho da maioria dessas casas acomodaria duas casas bastante grandes, se não mais.
Os EUA também iniciaram a tendência de construir a mini-mansão ou McMansion, que normalmente é um tamanho menor da definição tradicional e tem pelo menos 4,000 pés quadrados (cerca de 371.61 metros quadrados). Esses tipos de casas se tornaram menos populares, no entanto, à medida que o mercado imobiliário enfrentava dificuldades no início do século XXI. Também se torna mais caro fornecer temperatura e eletricidade para áreas maiores, o que pode desencorajar as pessoas de comprar McMansões em tempos de incerteza econômica.