Mentha piperita, mais comumente conhecida como hortelã-pimenta, é um híbrido de hortelã e hortelã-água usado como um condimento culinário e remédio tradicional à base de ervas. A planta se originou na Inglaterra no final dos anos 1700, provavelmente devido à hibridização acidental, e tem sido cultivada desde então. A hortelã-pimenta é cultivada em regiões temperadas do mundo onde o solo é úmido, geralmente perto de riachos e valas de drenagem.
Uma herbácea perene, Mentha piperita atinge até 35 polegadas (88.9 centímetros) de altura e produz folhas verde-escuras perfumadas cobertas por pelos finos. A hortelã-pimenta também produz espirais de pequenas flores roxas ao redor de seus caules ligeiramente peludos no meio ao final do verão. Por ser híbrida, a planta não produz sementes, mas se espalha por sua extensa rede subterrânea de rizomas.
As folhas da planta e o óleo essencial, obtido por destilação a vapor, são usados para fins medicinais e culinários. As folhas de hortelã-pimenta contêm entre 1 e 3% de óleo essencial e cerca de 50% do óleo é composto de mentol. As folhas da erva também contêm flavonóides, ou antioxidantes encontrados naturalmente nas plantas, que podem desencadear enzimas naturais que combatem doenças quando consumidas. As proporções exatas dos ingredientes ativos variam dependendo do local de cultivo e da variedade, mas todas as plantas de hortelã-pimenta contêm flavonóides benéficos e óleo essencial em suas folhas.
O uso medicinal mais comum de Mentha piperita é para ajudar na digestão. As folhas secas da planta costumam ser feitas em chá ou infusão para tratar gases, indigestão, cólicas menstruais, diarréia, flatulência, náusea e gastroenterite. O óleo de hortelã-pimenta e os flavonóides encontrados nas folhas aumentam a produção de bile, o que ajuda a validar o uso tradicional da erva como auxiliar digestivo. Outros usos das folhas de hortelã-pimenta incluem o tratamento de insônia, dores de cabeça, nervosismo, enjôo matinal, cólicas, espasmos musculares, reumatismo, enjôo, febre e resfriados.
O óleo de Mentha piperita também é usado medicinalmente para uma variedade de finalidades. Quando adicionado à água quente, os vapores ricos em mentol são inalados para aliviar a congestão. Óleo de hortelã às vezes é adicionado às pastilhas para tosse para acalmar a garganta durante um resfriado. Quando aplicado topicamente, acredita-se que o óleo alivia os músculos e as articulações doloridos e acalma a pele seca e com coceira.
A hortelã-pimenta é um condimento culinário popular, comumente usado em sorvetes, doces, gomas de mascar e até mesmo em produtos assados. Utilizada em sabonetes e xampus, a Mentha piperita produz um aroma mentolado e proporciona uma sensação refrescante à pele. Na aromaterapia, acredita-se que o óleo de hortelã-pimenta revigora a mente, melhora o humor e alivia a tensão ou ansiedade. O óleo essencial da planta também é usado como pesticida natural em alguns produtos comerciais.
O chá de hortelã-pimenta é feito macerando 1 a 2 colheres de sopa (14.79 a 29.57 mililitros) das folhas secas em 2/3 xícara (157.73 mililitros) de água fervente por 5 a 10 minutos. Três doses podem ser tomadas por dia durante o tempo necessário para aliviar problemas digestivos. O óleo essencial de hortelã-pimenta não deve ser tomado internamente, a menos que sob supervisão médica, pois a substância pode ser tóxica se for consumida em excesso. Mulheres grávidas não devem consumir Mentha piperita de nenhuma forma, pois pode estimular o sangramento menstrual. Pessoas que sofrem de hérnia de hiato, cálculos biliares ou bloqueio do ducto biliar também devem evitar hortelã-pimenta, pois pode agravar essas condições.