A Constituição dos Estados Unidos exige que o presidente busque o conselho e o consentimento do Senado dos Estados Unidos ao nomear oficiais para a maioria dos cargos de alto nível, incluindo cargos de gabinete e juízes federais. No entanto, prevendo que o Senado nem sempre estará disponível, a Constituição dá ao presidente o direito de fazer nomeações se o Senado estiver em recesso sem obter seu advogado ou aprovação. Estes são chamados de compromissos de recesso.
O objetivo de uma nomeação em recesso é geralmente assegurar que as funções do cargo sejam realizadas mesmo se o Senado não estiver disponível para confirmar a nomeação. Também serviu como um veículo pelo qual um presidente pode dar a um nomeado potencialmente controverso a oportunidade de mostrar suas capacidades no cargo – um período de experiência, por assim dizer. O ex-presidente Harry S. Truman usou uma nomeação em recesso para nomear o primeiro juiz federal negro, e duas das três primeiras mulheres a se sentar no banco federal receberam nomeações em recesso. Em cada um desses casos, o Senado votou posteriormente para confirmar as nomeações.
Um compromisso de recesso está sujeito a certas restrições e limitações. Mais importante ainda, independentemente do prazo estatutário ou constitucional do cargo a ser preenchido, uma nomeação em recesso é válida apenas até ao final da próxima sessão plenária do Senado após a nomeação. Assim, a nomeação de recesso não pode ser usada como meio de evitar o processo de confirmação do Senado por completo, apenas adiá-lo.
Um nomeado em recesso só pode ser pago se forem satisfeitas certas condições relativas à nomeação, orientadas em torno da praticidade de obter a confirmação do Senado em tempo hábil. Por exemplo, se a vaga existiu por mais de 30 dias antes do recesso, um recesso nomeado para a vaga não será pago até que seja confirmado pelo Senado; no entanto, se a vaga surgiu dentro de 30 dias do recesso, ou se o Senado rejeitou um candidato diferente durante esse período de 30 dias, ou se a nomeação de alguém que não fosse o nomeado do recesso foi deixada pendente pelo Senado no momento do recesso iniciado, então o nomeado do recesso será pago.
Embora as vagas de alto escalão no Executivo possam ser preenchidas por nomeações em recesso, a maioria delas são de natureza política e devem ser desocupadas pelo titular após a posse de um novo governo. Os juízes federais, no entanto, são vitalícios, e mais de 300 vagas no judiciário federal foram inicialmente preenchidas por presidentes usando o poder de nomeação em recesso. Destes, 15 foram nomeações de recesso para o Supremo Tribunal, com todos menos um sendo posteriormente confirmado pelo Senado. A única rejeição foi de John Rutledge, a nomeação de recesso do ex-presidente George Washington para o cargo de presidente da Suprema Corte. Do número total de nomeações de recesso para a bancada federal, cerca de 85% foram finalmente confirmados.
Os presidentes valorizam a capacidade de nomear juízes federais por causa de seu mandato vitalício, o que significa que, pela natureza de suas nomeações, um presidente pode deixar uma marca duradoura na jurisprudência americana muito depois de deixar o cargo. Um dos problemas com as nomeações de recesso para o judiciário federal, então, é que quaisquer nomeações não confirmadas ao final do mandato do presidente expiram automaticamente, dando ao próximo presidente a oportunidade de fazer as nomeações.