A dessensibilização sistemática é um método para reverter os comportamentos de medo aprendidos em um paciente. É uma abordagem baseada no comportamento para o tratamento da fobia e geralmente é muito bem-sucedida, contando com um método de condicionamento clássico para quebrar lentamente o ciclo de aumento do medo em um paciente com fobia. Muitos psicoterapeutas oferecem esse tratamento a seus pacientes ou podem encaminhá-los a alguém especializado em fobias.
O primeiro passo na dessensibilização sistemática envolve fornecer ao paciente algumas técnicas de relaxamento. O terapeuta ensina o paciente a usar meditação, exercícios respiratórios e outras ferramentas para manter a calma. Eles serão úteis ao longo do tratamento e geralmente são personalizados de acordo com as necessidades do paciente. Nem todos os pacientes, por exemplo, consideram a meditação benéfica.
Em seguida, o paciente e o terapeuta trabalharão juntos para criar uma hierarquia, desde a exposição menos traumática ao objeto de uma fobia até a mais traumática. Para alguém com medo de voar, isso pode começar com atividades de baixo nível, como ler sobre aviões no jornal ou pensar em fazer uma viagem, e pode aumentar até realmente andar de avião. Com essa lista em mãos, o terapeuta pode começar a trabalhar com o paciente em um programa sistemático de dessensibilização.
O programa começa com a exposição à forma menos assustadora da fobia. Um paciente que tem medo de cachorros pode olhar fotos de cachorros, por exemplo. À medida que o paciente começa a sentir os primeiros sintomas de medo, o terapeuta trabalha com ele para relaxar e manter a calma em resposta à exposição. Com o tempo, o paciente chegará a um ponto em que perderá a sensibilidade e reagirá de maneira neutra às fotos de cães. Em seguida, o terapeuta pode tentar aumentar a exposição com um vídeo de cachorro, pedindo ao paciente que imagine cachorros, e assim por diante, até que o paciente esteja confortável o suficiente para o estágio final, a exposição a um cachorro vivo de verdade.
Esse processo pode levar vários períodos de tempo. Alguns pacientes se saem muito bem com a dessensibilização sistemática e podem progredir rapidamente pelas etapas da hierarquia. Outros podem experimentar platôs, onde lutam por uma sessão completa ou até mais com uma determinada exposição. É importante evitar forçar os pacientes, pois isso pode traumatizá-los e fazer com que reaprendam sua reação de medo. Sabendo que alguém está em terapia para superar o medo de cobras, por exemplo, amigos e familiares devem evitar brincadeiras relacionadas a cobras.